“Kalau kita melanjutkan seperti biasa dan mengakui jumlah kelas normal, maka kita akan memiliki mahasiswa yang tidak bisa kita dukung dalam program ini,” kata Kimberly Cooper, seorang ahli biologi perkembangan di UCSD dan direktur asosiasi program PhD biologi. Salah satu mahasiswanya tidak diterima di program pascasarjana tahun ini. Mahasiswa tersebut berharap bisa menjadi sukarelawan tanpa bayaran untuk terus bekerja di laboratorium “karena dia sangat ingin melakukannya,” tambah Cooper. “Itu adalah kekhawatiran lain yang saya miliki—bahwa kita mungkin kembali ke masa di mana penelitian hanya untuk orang yang memiliki keuangan mandiri untuk bisa melakukannya.” Jeremy Berg, mantan direktur National Institute of General Medical Sciences NIH, telah melacak penyaluran hibah pelatihan NIH T32—hibah pelatihan yang langsung mendukung penelitian pascasarjana dan pascadoktoral. Sejak Februari tahun ini, hanya dua hibah T32 baru yang diberikan. Untuk perbandingan, 69 hibah diberikan dari Februari hingga Maret tahun lalu. Meskipun Maret tidak selalu menjadi bulan di mana pemberian hibah T32 mencapai puncaknya, kurangnya aktivitas membuat Berg khawatir untuk masa depan. Kurangnya hibah pelatihan NIH sejalan dengan tren dari NSF, di mana penghargaan dari Directorate for STEM Education tampaknya melambat hingga hampir berhenti. Dibandingkan dengan NIH, NSF mendanai penelitian yang bisa bersifat non-biomedis dan menjalankan Graduate Research Fellowship Program—yang memberikan dukungan untuk ribuan mahasiswa pascasarjana setiap tahun. Penghargaan GRFP biasanya diberikan pada bulan April, dan tidak jelas bagaimana pengaruhnya tahun ini. “Ini sinyal buruk yang dikirim kepada para siswa yang memutuskan untuk mengejar karier di bidang ilmu pengetahuan dan telah menunggu seumur hidup mereka untuk pergi ke sekolah pascasarjana,” kata Berg. Tidak adanya hibah pelatihan, ditambah dengan kebijakan baru NIH tentang batasan biaya tidak langsung—yang membayar fungsi kritis seperti pemeliharaan laboratorium, peralatan, dan dukungan administratif—tidak hanya memengaruhi para peserta pelatihan, tetapi juga fakultas yang laboratoriumnya mengandalkan kerja mahasiswa pascasarjana dan pascadoktoral. Hibah federal menyediakan sebagian besar pendanaan bagi banyak laboratorium, kata Ran Blekhman, seorang ahli genetika di University of Chicago yang laboratoriumnya hampir seluruhnya didanai oleh NIH. Ketidakpastian ini telah memaksa banyak ilmuwan, terutama mereka yang masih awal karir, untuk beralih fokus dari sekadar melakukan ilmu pengetahuan menjadi mencoba untuk menjaga ilmu pengetahuan—dan karier mereka—berlangsung. Blekhman, yang kelompok penelitiannya mempelajari mikrobioma manusia, selalu mencari sumber pendanaan non-federal. Tetapi uang dari, misalnya, yayasan swasta seringkali tidak mendukung ilmu dasar atau memiliki batas biaya tidak langsung yang tidak dapat dipertahankan, yang biasanya akan ditutupi oleh pendanaan NIH sebelum batasan biaya tidak langsung baru. “Perasaan saya adalah bahwa semua orang sudah mencari di mana-mana,” kata Blekhman. “Bukan seperti ada pot uang baru yang tidak ada yang tahu.” Untuk menjaga agar lampu tetap menyala di laboratorium, rencana kontinjensi tersebar. Cooper, yang memiliki empat proposal NIH dalam kebuntuan, baru-baru ini membantu salah satu peneliti pascadoktoralnya mengajukan beasiswa di Eropa untuk melanjutkan penelitiannya. Blekhman sedang memikirkan berapa banyak mahasiswa yang bisa dia dukung secara wajar di masa depan, jika pemotongan mengenai labnya. Meskipun di tengah ketidakpastian, banyak mahasiswa tetap sangat berkomitmen untuk mengejar karier di bidang ilmu pengetahuan. Robert Schwartz, seorang konsultan esai sarjana dan pascasarjana, mengatakan bahwa beberapa mahasiswa yang dia bimbing menghabiskan beberapa tahun ekstra di laboratorium-laboratorium di Eropa, dengan harapan bahwa lebih banyak pendanaan AS akan terbuka di masa depan. Saat Fadul mencari tahu sekolah mana yang akan dia daftar, daftar program MD-PhD yang didanai secara federal semakin pendek, sementara daftar program MD (yang tidak bergantung secara langsung pada pendanaan federal) semakin panjang. Tetapi ketidakpastian ini “tidak akan menghentikan saya, dan saya tidak pikir itu akan menghentikan rekan-rekan saya juga,” katanya. Sementara itu, Cooper, Blekhman, dan yang lainnya fokus pada cara untuk lebih mendukung dan mendidik peserta pelatihan mereka—tidak hanya tentang bagaimana pendanaan federal bekerja, tetapi juga bagaimana terus maju. “Kami hanya ingin orang di laboratorium melakukan ilmu pengetahuan hebat mereka tanpa merasa khawatir secara eksistensial tentang bagaimana mereka dibayar,” kata Cooper.”
