Para ilmuwan yang menganalisis sampel yang dibawa oleh NASA dari sebuah asteroid mendapat deteksi mengejutkan yang mungkin berarti batuan luar angkasa itu dulunya bagian dari dunia samudra yang telah lenyap.
Apa yang ditemukan tim adalah fosfat magnesium-sodium larut dalam air dalam batu-batu bercorak — mineral yang tidak ada yang diharapkan karena tidak muncul dalam data yang dikumpulkan oleh wahana antariksa ketika berada di asteroid Bennu. Senyawa fosfat penting untuk semua bentuk kehidupan yang dikenal, membentuk dasar dari DNA.
Temuan baru dalam studi ini, yang dipublikasikan di Meteoritics & Planetary Science, adalah bagian dari asteroid “penyamar,” yang dijuluki demikian karena membuat ilmuwan bingung setiap langkah misi OSIRIS-Rex.
“Kehadiran dan keadaan fosfat, bersama dengan elemen dan senyawa lainnya di Bennu, menunjukkan masa lalu berair bagi asteroid tersebut,” kata peneliti utama Dante Lauretta dalam sebuah pernyataan.
Partikel Bennu ini, selebar sekitar satu milimeter, menunjukkan kerak fosfat yang terang di bawah mikroskop.
Misi OSIRIS-Rex NASA senilai $800 juta, singkatan dari Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security Regolith Explorer, diluncurkan pada tahun 2016. Wahana antariksa robot ini menyelesaikan perjalanan 4 miliar milnya ketika menjatuhkan kapsul dari ketinggian 63.000 mil di atas Bumi ke sebuah gurun di Utah tahun lalu. Ini adalah misi AS pertama yang mengambil sampel dari sebuah asteroid. Ini adalah suvenir luar angkasa paling signifikan yang pernah didapatkan oleh NASA sejak batuan bulan Apollo, yang dikumpulkan antara tahun 1969 dan 1972.
NASA memilih Bennu untuk misi ini karena memiliki peluang sangat kecil untuk menabrak Bumi dalam beberapa abad mendatang. Mempelajari tentang asteroid ini bisa membantu dalam upaya masa depan untuk mengalihkan jalannya.
Namun, tim juga memilih Bennu karena asteroid ini penuh dengan karbon, yang berarti mungkin mengandung asal-usul kimia kehidupan. Beberapa fragmen mineralnya bisa lebih tua dari sistem surya yang berusia 4,5 miliar tahun. Butiran debu bintang ini bisa berasal dari bintang yang mati atau supernova yang akhirnya mengarah pada pembentukan matahari dan planet.
Semua bentuk kehidupan di Bumi memiliki bahan kimia tertentu dalam susunannya, seperti asam amino dan gula. Ilmuwan telah mengetahui bahwa asteroid menyimpan molekul yang diyakini sebagai prekursor untuk bahan kimia ini. Itulah mengapa banyak yang mencurigai batu-batu luar angkasa bertanggung jawab atas membawanya ke planet ini melalui tabrakan dalam sejarah kosmik kuno. Dengan mempelajari sampel Bennu, mereka berharap mendapatkan lebih banyak wawasan tentang bagaimana bahan-bahan ini bisa berevolusi.
Misi berhasil membawa pulang sekitar setengah cangkir batuan dan tanah yang dihancurkan. Sejauh ini para peneliti belum kecewa dengan hasil tangkapan mereka.
Sampel ini kaya akan nitrogen dan karbon, bahan-bahan penting untuk kehidupan. Analisis awal tim telah menemukan banyak mineral lempung, terutama serpentin. Ini mirip dengan jenis batuan yang ditemukan di punggung tengah samudra di Bumi, tempat geolog berpikir resep kehidupan mungkin dimulai untuk planet kita.
Fosfat magnesium-sodium dalam sampel Bennu menyerupai fosfat natrium di Enceladus. Bulan Saturnus ini dibalut dalam samudra air asin di bawah es dan dikenal melepaskan geiser raksasa ke luar angkasa. Cairan yang mengandung fosfat serupa ditemukan di danau soda Bumi, seperti Last Chance dan Goodenough di Kanada.
Dalam makalah OSIRIS-Rex baru, para ilmuwan menyarankan “kemungkinan hubungan” antara Bennu dan Enceladus, namun ide ini memerlukan penyelidikan lebih lanjut untuk dibuktikan. Penelitian tentang sampel baru saja dimulai.
“Temuan ini menegaskan pentingnya mengumpulkan dan mempelajari materi dari asteroid seperti Bennu,” kata Lauretta, “terutama materi berkepadatan rendah yang biasanya akan terbakar (jika masuk) atmosfer Bumi.”