Paus humpback mungkin tidak memiliki tangan, tetapi itu tidak berarti mereka tidak berguna. Sebuah studi baru berpendapat bahwa mamalia akuatik ini seharusnya diklasifikasikan sebagai pengguna alat, berkat kemampuan mereka dalam menangkap krill menggunakan jaringan yang terbuat dari gelembung.
Paus-paus yang dimaksud diamati oleh para peneliti di lepas pantai Alaska pada bulan Juli 2019. Selama lima hari, para ilmuwan memfilmkan paus-paus itu membangun jaringan gelembung mereka, sebuah perilaku yang telah banyak diamati. Yang menarik adalah komposisi sebenarnya dari jaringan tersebut, termasuk ukurannya, dan jarak antara gelembung. Selama dua tahun berikutnya, para peneliti kembali untuk lebih banyak ekspedisi dan terus mengukur jaringan gelembung. Mereka akhirnya mendokumentasikan ratusan jaringan gelembung selama waktu itu, yang dibuat oleh puluhan paus individu. Semua jaringan yang didokumentasikan mengandung beberapa lingkaran gelembung, dengan setiap lingkaran berikutnya lebih kecil dari sebelumnya.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan dalam jurnal Royal Society Open Science, mereka menganalisis data tersebut, dan menemukan bahwa paus-paus tidak membuat jaringan secara sembarangan. Sebaliknya, paus-paus tersebut memanipulasi ukuran dan susunan jaringan dalam beberapa cara, termasuk mengubah kedalaman mereka, dan ruang antar gelembung. Paus-paus tersebut dapat mencapai ini dengan mengubah laju pembuatan gelembung, sambil tetap berenang dengan kecepatan konstan.
Jaringan yang diciptakan menciptakan hambatan yang digunakan untuk menggiring krill, sekolah ikan, dan makanan lain ke dalam area kecil di mana paus bisa makan. Meskipun tampaknya menggiring mangsa ke dalam area kecil dapat membayar dengan membutuhkan paus untuk mengeluarkan energi yang lebih sedikit, para peneliti menyimpulkan bahwa ini tidak terjadi. Paus humpback bernapas dengan laju yang sama dengan paus yang tidak menggunakan jaringan, dan malah hanya meloncat pada mangsanya. Mereka juga menemukan bahwa energi yang dikeluarkan dalam membuat jaringan kemungkinan mirip dengan apa yang akan digunakan paus yang tidak membangun jaringan saat makan.
Sebaliknya, manfaatnya bisa menjadi merapatkan lebih banyak makanan dalam satu gigitan. Untuk setiap lompatan yang dilakukan oleh paus pembangun jaringan, para ilmuwan mengatakan seorang non-pembuat jaringan akan melakukan hingga 15 lompatan. Secara total, mereka memperkirakan kepadatan mangsa untuk hewan yang menggunakan alat itu tujuh kali lebih besar dari sepupu mereka yang suka melompat.
Para peneliti berpendapat bahwa perilaku ini memenuhi definisi penggunaan alat, yang mereka katakan adalah penggunaan yang disengaja dari “benda lingkungan yang tidak terikat” untuk mengubah, memposisikan, atau mengendalikan objek atau organisme lain.
“Banyak hewan menggunakan alat untuk membantu mereka menemukan makanan tetapi sangat sedikit yang benar-benar membuat atau memodifikasi alat-alat tersebut sendiri,” kata Lars Bejder, direktur Program Penelitian Mamalia Laut Universitas Hawaii, dalam sebuah rilis pers. “Paus-paus ini dengan cekatan meniup gelembung dalam pola yang membentuk jaringan dengan cincin internal, secara aktif mengendalikan detail seperti jumlah cincin, ukuran dan kedalaman jaringan, dan jarak antar gelembung.” Pembuatan alat telah ditemukan dalam berbagai spesies, termasuk mamalia, burung, ikan, dan serangga, tetapi relatif jarang di antara hewan. Tidak heran alien masa depan sangat ingin berbicara dengan paus humpback.