Ada berbagai jenis parasit yang kejam di luar sana, dan semakin banyak yang terungkap seiring waktu. Para ilmuwan baru-baru ini menemukan beberapa spesies invasif tawon parasit yang kini telah mendarat di Amerika Serikat.
Para peneliti dari Binghamton University dan University of Iowa yang membuat penemuan ini. Untuk pertama kalinya, mereka mendeteksi kehadiran dua spesies tawon parasit yang berkerabat dekat, yang sebelumnya hanya ditemukan di Eropa. Namun, jangan terlalu takut secara pribadi: tawon-tawon ini hanya menginfestasi tawon lain.
Dunia yang saling memakan sesama tawon
Para peneliti tertarik untuk mempelajari tawon oak gall. Tawon ini menyerang dan meletakkan telurnya di dalam pohon ek. Proses peletakan telur juga menghasilkan gall yang menjadi namanya—tumbuhan yang tidak berbahaya yang muncul dari tanaman (dalam istilah manusia, tumbuhan ini seperti kutil). Telur tersebut matang di dalam gall, menggunakannya untuk nutrisi dan perlindungan.
Namun, kadang-kadang, parasit alami dapat memiliki parasit mereka sendiri, termasuk tawon oak gall. Parasit turducken ini dikenal sebagai hiperparasit, dan banyak di antaranya adalah tawon parasit. Tawon-tawon ini juga cenderung bersifat parasitoid, atau parasit yang pada akhirnya membunuh inangnya. Khususnya, tawon parasit oak gall akan menusuk gall dan meletakkan telur mereka sendiri, yang kemudian akan melahap larva yang sudah ada di dalamnya.
Tim peneliti ingin lebih memahami keanekaragaman tawon oak gall dan parasit mereka. Jadi mereka mengumpulkan sampel gall dari pohon ek di kedua pesisir AS, mulai dari British Columbia, Kanada, hingga Florida. Mereka juga membiakkan tawon parasitoid yang ditemukan di dalam gall ini di laboratorium mereka.
Secara total, mereka mengidentifikasi lebih dari 100 spesies berbeda tawon parasit dari gall tersebut. Tetapi dua dari spesies ini belum pernah terlihat di dalam AS sampai sekarang; terlebih lagi, mereka ditemukan di ujung yang berlawanan dari Amerika Utara.
Tawon baru ini secara teknis termasuk dalam spesies yang sama, Bootanomyia dorsalis. Tetapi data genetik sebelumnya dari Eropa menunjukkan bahwa setidaknya ada dua sub-kelompok berbeda dari tawon ini, kata para peneliti—cukup berbeda sehingga mereka harus dilihat sebagai spesies yang berbeda. Salah satu kelompok ini, B. dorsalis sp. 1, hanya ditemukan di New York, sementara yang lainnya, B. dorsalis sp. 2, ditemukan di beberapa lokasi di sepanjang Pantai Barat.
Temuan tim ini dipublikasikan pada awal Juli lalu dalam Journal of Hymenoptera Research (Hymenoptera adalah ordo besar serangga yang mencakup tawon).
Misteri yang perlu dipecahkan
Dalam sains, satu penemuan seringkali melahirkan banyak pertanyaan lain, dan itu juga terjadi di sini.
Sebagai permulaan, tidak diketahui secara pasti bagaimana tawon-tawon ini sampai di sini. Kemungkinan mereka tiba pada spesies pohon ek non-asli, beberapa di antaranya pertama kali dibawa ke Amerika Utara sejak abad ke-17. Tetapi karena tawon dewasa dapat hidup selama hampir sebulan, mereka mungkin hanya menumpang pesawat, spekulasi para peneliti.
Tawon dari Pantai Barat juga sangat mirip secara genetik, kemungkinan berarti hanya populasi kecil yang awalnya tiba di daerah tersebut. Sebaliknya, tawon dari Pantai Timur lebih beragam, jadi mungkin saja terjadi lebih dari satu kali introduksi.
Pertanyaan penting lainnya adalah apakah tawon-tawon ini dapat menjadi ancaman serius bagi kesehatan populasi tawon oak gall asli yang mereka infestasi atau bagi keseluruhan ekosistem yang kini mereka tinggali.
“Kami menemukan bahwa mereka dapat memarasitasi beberapa spesies tawon oak gall dan mereka dapat menyebar, mengingat kami tahu bahwa populasi di barat kemungkinan menyebar melintasi wilayah dan spesies inang dari introduksi kecil yang terlokalisir,” kata penulis studi Kirsten Prior, seorang ahli biologi yang bertanggung jawab atas Pusat Perubahan Lingkungan Global Alami Binghamton, dalam pernyataan yang dirilis oleh universitas. “Mereka dapat mempengaruhi populasi spesies tawon oak gall asli atau parasit asli lainnya dari tawon oak gall.”
Yang jelas adalah bahwa ilmuwan seperti Prior dan timnya baru mulai menggores permukaan dunia parasit. Hanya sedikit kelompok penelitian yang dapat melacak distribusi dan pergerakan jenis tawon parasit ini dengan andal, para penulis mencatat, sehingga kemungkinan besar masih banyak spesies invasif baru lainnya yang menunggu untuk ditemukan. Sungguh menyenangkan.