Pada awal bulan Mei, Badan Perlindungan Lingkungan mengumumkan bahwa akan memisahkan lengan utama badan yang didedikasikan untuk penelitian ilmiah. Menurut laporan dari NPR, para ilmuwan di Kantor Riset dan Pengembangan yang beranggotakan 1.500 orang diminta untuk melamar sekitar 500 posisi penelitian ilmiah baru yang akan disebar ke bagian-bagian lain dari badan tersebut—dan diharapkan akan ada pemotongan lebih lanjut pada organisasi mereka dalam beberapa minggu mendatang.
Reorganisasi ini mengancam keberadaan program kecil namun penting yang berada dalam kantor ini: Program Sistem Informasi Risiko Terpadu, yang biasa disebut sebagai IRIS. Program ini bertanggung jawab untuk memberikan penelitian independen tentang risiko dari bahan kimia, membantu kantor-kantor lain dalam badan tersebut menetapkan peraturan untuk bahan kimia dan senyawa yang bisa membahayakan kesehatan manusia. Pemimpin program tersebut baru-baru ini pergi, sebelum pengumuman restrukturisasi.
Reorganisasi EPA, menurut para ahli, kemungkinan akan memecah program penting ini—yang telah menjadi target selama beberapa dekade oleh industri kimia dan kepentingan kanan.
“Sayangnya, saat ini, kelihatannya para pencemar yang menang,” kata Thomas Burke, pendiri dan direktur emeritus Institut Kebijakan Ilmu Risiko Johns Hopkins dan mantan asisten administrator deputi Kantor Riset dan Pengembangan EPA.
“Pengumuman 2 Mei ini adalah bagian dari upaya yang lebih besar, komprehensif untuk merestrukturisasi seluruh badan,” kata juru bicara EPA Molly Vaseliou kepada WIRED melalui email. “EPA sedang bekerja dengan cepat melalui proses restrukturisasi dan akan memberikan informasi tambahan saat tersedia.”
Dibentuk pada pertengahan 1980-an, program IRIS dirancang untuk menyelidiki dampak kesehatan dari bahan kimia, mengumpulkan penelitian terbaik yang tersedia dari seluruh dunia untuk memberikan analisis tentang bahaya potensial dari zat baru dan yang sudah ada. Program ini berunding dengan kantor-kantor lain dalam EPA untuk mengidentifikasi bahan kimia yang paling memerlukan perhatian untuk penelitian lebih lanjut.
Berbeda dengan kantor-kantor lain di EPA, program IRIS tidak memiliki tanggung jawab regulasi; sebaliknya, program ini ada semata-mata untuk memberikan ilmu pengetahuan sebagai dasar untuk regulasi baru yang potensial. Para ahli mengatakan hal ini melindungi penilaian yang dihasilkan IRIS dari tekanan luar yang bisa mempengaruhi penelitian di bidang-bidang lain dalam badan tersebut.
“Ada independensi” dalam berada di program terpusat seperti IRIS, kata Jennifer Orme-Zavaleta, juga mantan asisten administrator deputi utama Kantor Riset dan Pengembangan dan mantan penasihat ilmiah EPA. “Mereka tidak mencoba mengevaluasi risiko untuk tujuan tertentu. Mereka hanya mengevaluasi risiko dan memberikan informasi mendasar.”
Sejak awal, IRIS telah membuat database lebih dari 570 bahan kimia dan senyawa dengan penilaian potensi efek kesehatan manusia mereka. Kumpulan penelitian ini tidak hanya menjadi dasar kebijakan federal, tetapi juga membantu memandu regulasi negara bagian dan internasional.
Database IRIS adalah “standar emas untuk penilaian kesehatan dari polutan kimia,” kata Burke. “Hampir semua polutan yang diatur, hampir semua pembersihan, hampir semua keberhasilan besar kita dalam mengatur bahan kimia beracun disentuh oleh IRIS atau staf IRIS.”
Namun IRIS telah menghadapi pertempuran berat dalam beberapa tahun terakhir. Salah satunya adalah jumlah besar bahan kimia yang harus ditinjau dengan sumber daya manusia terbatas. Ada lebih dari 80.000 bahan kimia yang telah terdaftar untuk digunakan di AS, dan perusahaan kimia mendaftarkan ratusan lagi setiap tahun. Beberapa bahan kimia yang diteliti IRIS telah menjadi bahan yang memprihatinkan selama bertahun-tahun, sementara beberapa baru-baru ini menarik perhatian baru. Misalnya, bahan kimia abadi—bahan sintetis yang dinamai demikian karena ketahanannya di lingkungan—telah digunakan selama puluhan tahun, tetapi prevalensinya baru-baru ini dalam tes air dan tanah mendorong IRIS pada 2019 untuk mulai membuat penilaian draf untuk lima jenis umum bahan kimia ini.