Burung-burung terus menjadi menakjubkan. Anjing-anjing bisa menggunakan alat-alat dan memegang dendam terhadap orang-orang tertentu. Magpies dapat mengenali diri mereka sendiri di cermin. Dan sekarang, elang sedang menggunakan lampu lalu lintas untuk berburu mangsanya, menurut sebuah studi yang diterbitkan hari ini di jurnal Frontiers in Ethology.
Kisah dimulai dengan Vladimir Dinets, seorang ahli zoologi di University of Tennessee, Knoxville, dan penulis studi ini, dan sebuah persimpangan di West Orange, New Jersey, dekat rumahnya. Sebagai seorang ahli zoologi, dia telah lama tertarik pada perspektif hewan tentang dan pemahaman mereka tentang lingkungan perkotaan — dan hubungan burung dengan mobil, khususnya. Ilmuwan sebelumnya telah mengamati gagak-gagak yang berpatroli di jalan raya Amerika menunggu bangkai dan burung-burung kicauan yang menggunakan mobil untuk bersembunyi dari predator.
Dinets sedang mencari interaksi menarik ini ketika seekor elang Cooper muda bermigrasi ke lingkungannya dan mulai melakukan sesuatu yang brilian.
Persimpangan itu tidak terlalu ramai, bahkan saat jam sibuk, tulis Dinets dalam sebuah editorial tamu untuk Frontiers in Ethology. Namun, terkadang, pejalan kaki akan menyeberang jalan, menyebabkan mobil-mobil mengantri sampai ke sebuah pohon berdaun tebal di seberang blok. Sinyal pejalan kaki juga akan mengeluarkan suara yang menunjukkan bahwa sudah waktunya untuk berjalan.
Suatu pagi, Dinets melihat elang muncul dari pohon, terbang sangat rendah di atas barisan mobil, menyeberangi jalan di antara mobil-mobil, dan kemudian menyelam untuk mendapatkan sesuatu di dekat salah satu rumah.
Kemudian hal yang sama terjadi lagi. Dan lagi.
Ternyata keluarga yang tinggal di rumah itu dekat dengan pohon berdaun tebal suka makan malam di halaman depan mereka. Sebagai tanggapannya, burung-burung — seperti burung pipit dan burung merpati — akan berkumpul di sana untuk mengklaim remah-remah yang tersisa.
Itu membuat buruan mudah bagi elang, yang akan menyergap ke halaman untuk menangkap burung pipit dan merpati tersebut. Namun, anehnya, elang hanya melakukan ini ketika mobil-mobil mengantri sepanjang blok sampai ke pohon.
Dinets akhirnya menemukan bahwa barisan mobil memberikan perlindungan bagi elang, dan bahwa elang telah belajar mengenali suara sinyal pejalan kaki. Begitu pejalan kaki menekan tombol, elang akan terbang dari mana pun tempatnya berada dan masuk ke pohon kecil yang berdaun tebal. Kemudian ia akan menunggu mobil-mobil mengantri sebelum menggunakan barisan mobil sebagai perlindungan untuk menyusup ke mangsanya.
Elang, tampaknya, telah belajar menggunakan sinyal pejalan kaki sebagai isyarat untuk mulai menuju ke rumah yang dipadati oleh burung yang tak dapat membela diri, menurut Dinets.
“Itu berarti bahwa elang memahami hubungan antara suara dan panjang antrian mobil yang akhirnya,” jelas Dinets. Elang juga tampaknya memiliki peta mental yang baik dari lingkungan sekitarnya.
Elang (atau apa yang Dinets pikir adalah elang yang sama) kembali tahun berikutnya dan menggunakan strategi yang sama untuk berburu. Namun, keluarga itu akhirnya pindah dan sinyal berhenti berfungsi, sehingga Dinets tidak lagi melihat elang super pintar berburu di dekat rumahnya sejak saat itu.
Hidup sulit bagi burung-burung di kota — mereka harus menghindari jendela, bermanuver di antara mobil, dan berurusan dengan kebisingan. Namun, studi ini menunjukkan setidaknya satu cara di mana mereka telah beradaptasi dengan kehidupan perkotaan.
“Saya pikir pengamatan saya menunjukkan bahwa elang Cooper bisa bertahan dan berkembang di sana, setidaknya sebagian, dengan menjadi sangat cerdas,” tulis Dinets.