Prinsip kelistrikan kerap diperkenalkan kepada murid dengan perbandingan terhadap air, di mana tegangan dianalogikan dengan tekanan, arus dengan laju aliran, dan kabel dengan selang. Bahkan dalam konteks yang lebih maju, analogi ini bermanfaat—setidaknya untuk membangun intuisi—dengan memikirkan perilaku listrik melalui dinamika fluida.
Tapi sejauh mana analogi ini dapat diterapkan? Mungkinkah kita membangun sirkuit dan gerbang logika semacam itu menggunakan fluida nyata, alih-alih listrik? Jawaban singkatnya, “Bisa!” Beberapa tahun lalu, YouTuber dan edukator sains Steve Mould menciptakan komputer bertenaga air, dan jauh sebelumnya, perangkat menarik bernama water integrator telah digunakan di Uni Soviet untuk menyelesaikan persamaan diferensial parsial.
Tentu saja, air bukan satu-satunya fluida yang dapat digunakan dalam perangkat semacam ini, dan secara praktis, ia memiliki beberapa kelemahan signifikan. Sifatnya yang tidak dapat dimampatkan menjadikan water hammer sebagai risiko konstan, dan di tingkat yang lebih biasa, kebocoran akan meninggalkan lantai basah dan komputer rusak—mirip dengan gamer yang sistem pendingin air rakitan sendiri-nya baru saja merusak GPU 5090-nya.
Namun, fluida tidak harus berupa cairan. Gas juga dapat digunakan—dan hasilnya cukup mengesankan, seperti yang ditunjukkan episode terbaru dari misi berkelanjutan YouTuber Soiboi Soft untuk membuat segala jenis perangkat bertenaga udara. Seperti namanya, protagonis kita tertarik pada robotika lunak—proyek awalnya melibatkan pembuatan robot dari silikon, namun karya terkini membawanya ke bidang mikrofluidika.
Video terbaru ini menampilkan pembuatan layar dari “piksel” hidrolik, yang masing-masing dapat dikembangkan atau dikempiskan secara individu oleh katup solenoid terhubung. Video dimulai dengan perakitan elemen dasar sebuah piksel: cangkang terbuka dan membran silikon lunak yang menutupi bukaan tersebut. Menariknya, justru *tidak adanya* udara yang mewakili status “menyala”. Saat sel tidak aktif, membran tetap datar. Piksel diaktifkan dengan menarik vakum, yang kemudian menyedot membran silikon ke dalam sel, menciptakan cekungan hemisferis.
Mengembangkan dari satu piksel ke banyak piksel memerlukan “kabel” yang lebih rumit. Piksel disusun dalam grid, dengan setiap baris dan kolom terhubung ke pompa vakum-nya sendiri. Sebuah piksel perlu aktif hanya ketika saluran baris *dan* kolomnya aktif; ini memerlukan gerbang AND sederhana, yang dibangun dari dua “transistor vakum”. Konstruksi berlapis ini sangat mengingatkan pada pembuatan chip silikon; perangkat ini bisa disebut “chip silikon”, menegaskan pentingnya mengetahui perbedaan antara keduanya.
Di akhir video, Soiboi telah memiliki grid 4×4 piksel silikon yang berfungsi sangat baik—ia mengeja “Hi world!”, menampilkan beberapa emotikon, dan menspekulasikan kemungkinan versi hidrolik dari game Snake. Ada sesuatu yang hipnotis dari seluruh pertunjukan ini: bunyi klik lembut dan desisan saluran vakum yang menyala dan mati, cara membran silikon ditarik tajam ke dalam sel masing-masing lalu kembali datar saat vakum dilepaskan, narasi dengan aksen Jerman yang lembut… ya ampun, apakah ini ASMR?