Saat Merry Fitzpatrick menyadari bahwa krisis malnutrisi di Gaza telah memasuki fase baru dan lebih mematikan adalah ketika ahli bedah di beberapa rumah sakit yang masih beroperasi di Gaza melaporkan bahwa luka-luka tidak lagi menutup.
“Ada begitu banyak cedera traumatis, seperti luka ledakan dan patah tulang,” kata Fitzpatrick, asisten profesor di Friedman School of Nutrition di Tufts University. “Tapi luka itu tidak sembuh, karena orang tidak punya nutrisi untuk membangun kolagen yang dibutuhkan untuk menutupnya. Jadi luka yang sudah berusia sebulan, bahkan dua bulan, masih terlihat segar seolah baru terjadi minggu lalu.”
Menurut Kementerian Kesehatan Gaza yang dikelola Hamas, kematian akibat malnutrisi di wilayah itu sejak Oktober 2023 kini mencapai 154, dengan 89 di antaranya menimpa anak-anak. Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) melaporkan pekan ini bahwa Juli mengalami lonjakan kematian yang signifikan, dengan 63 kematian terkait malnutrisi dilaporkan di fasilitas kesehatan, termasuk 38 dewasa, satu anak di atas 5 tahun, dan 24 anak di bawah 5 tahun. Kebanyakan pasien dinyatakan meninggal saat tiba.
Besarnya krisis ini disampaikan ke dunia melalui foto-foto bayi yang kurus kering dan balita dengan rambut menipis. Fitzpatrick, yang meneliti kelaparan dan efek biologisnya, menjelaskan bahwa dalam kondisi kekurangan ekstrem, tubuh memiliki sistem prioritas bawaan yang dirancang untuk mempertahankan organ paling vital, jantung dan otak, sampai akhir. Setelah menghabiskan pasokan energi utamanya—glikogen yang disimpan di hati dan otot—tubuh akan menggunakan lemak untuk energi, lalu merusak tulang, otot, dan jika diperlukan, organ yang lebih tahan seperti hati untuk mengekstrak protein. “Kulit dan rambut adalah yang pertama diabaikan,” ujar Fitzpatrick. “Rambut akan rontok. Sering kali warnanya berubah. Kulit menjadi sangat tipis.”
Dalam beberapa kasus, kekurangan protein parah dapat menyebabkan kondisi yang disebut kwashiorkor, atau edema kelaparan, ditandai dengan pembengkakan karena cairan berpindah ke jaringan tubuh, terutama di perut. “Ada berbagai jenis malnutrisi akut,” kata Fitzpatrick. “Ada yang kurus dan ada kwashiorkor, dan keduanya terlihat di Gaza. Pada bayi, mungkin terlihat di wajah. Pipi mereka bengkak dan Anda berpikir, ‘Oh, mereka baik-baik saja.’ Tapi tidak, itu cairan.”
Banyak pemahaman kita tentang malnutrisi akut berasal dari penelitian terhadap korban selamat Holocaust, bencana kelaparan besar abad ke-20 seperti Kelaparan Besar China dan kelaparan Ethiopia tahun 1980-an, serta anoreksia. Marko Kerac, profesor kesehatan anak global dan nutrisi di London School of Hygiene & Tropical Medicine, menggambarkan tubuh mengalami proses penurunan bertahap di mana untuk sementara waktu, orang kekurangan gizi tetapi masih stabil secara medis, sebelum memasuki fase yang jauh lebih serius ditandai kehilangan nafsu makan, lesu, dan apatis atau kecemasan.
Berdasarkan laporan terbaru dari Gaza, dengan WHO menyebutkan hampir satu dari lima anak di bawah 5 tahun mengalami malnutrisi akut, Kerac mengatakan semakin banyak orang memasuki fase terakhir ini. Statistik yang dikumpulkan oleh LSM Global Nutrition Cluster menunjukkan lonjakan kasus sejak awal Juni, dengan lebih dari 5.000 balita dirawat di empat pusat perawatan malnutrisi Gaza bulan ini dan 6.500 pada Juni. “Anak-anak termuda lebih rentan karena organ mereka masih berkembang,” ucap Kerac.