Di sebuah laboratorium di barat London, Helder Cruz meraih ke dalam lemari es dan mengeluarkan sebuah wadah plastik kecil. Wadah tersebut berisi 280 gram pasta putih kekuningan dengan konsistensi seperti pâté. Ini adalah sel-sel ayam asli, diambil dari telur ayam yang telah dibuahi dan tumbuh dengan susah payah di bioreaktor di seberang.
Pasta tersebut tidak terlihat sangat menggugah selera, tapi saya bukanlah audiens target. Sel-sel ini dimaksudkan sebagai bahan makanan tanpa pembantaian untuk makanan hewan peliharaan, dan perusahaan yang menumbuhkannya, Meatly, baru saja disetujui oleh regulator Inggris untuk memproduksi sel-sel ayamnya untuk makanan hewan peliharaan. Ini adalah persetujuan pertama untuk bahan makanan hewan peliharaan yang dibuat di laboratorium di dunia.
Persetujuan tersebut diberikan oleh Badan Kesehatan Hewan & Tumbuhan (APHA) pada 2 Juli. Di Inggris, sel-sel hewan yang dibudidayakan yang dimaksudkan untuk digunakan dalam makanan hewan peliharaan diklasifikasikan sebagai hasil sampingan hewan. Persetujuan ini memungkinkan Meatly untuk menjual sel-sel ayamnya kepada produsen makanan hewan peliharaan yang disetujui sebagai bahan.
“Kami sangat proaktif dalam berinteraksi dengan regulator. Kami ingin sangat transparan, kami ingin melibatkan semua orang dalam perjalanan ini,” kata CEO Meatly, Owen Ensor. Dia mengatakan bahwa startup ini telah mengirim beberapa sel ayamnya ke produsen makanan hewan peliharaan sehingga mereka dapat menjalankan uji nutrisi mereka sendiri dan mencoba formulasi makanan hewan peliharaan yang berbeda yang dibuat dengan menggunakan sel-sel Meatly sebagai bahan.
Ensor mengatakan makanan hewan peliharaan pertama yang mengandung sel-sel Meatly akan menjadi makanan anjing, dan mungkin akan berada di rak-rak toko di Inggris sebelum akhir tahun ini, tetapi merilis produk bukanlah prioritas besar bagi perusahaan saat ini. “Yang perlu dilakukan adalah pengurangan biaya dan peningkatan skala,” katanya, “Meskipun, merilis produk berguna, sehingga kami mendapatkan umpan balik dari pelanggan.”
Keseluruhan industri daging yang dibudidayakan masih sangat kecil dibandingkan dengan industri daging triliunan dolar, dan makanan hewan peliharaan yang dibudidayakan adalah niche di dalam niche dengan beberapa tantangan unik. Menumbuhkan sel-sel hewan dalam bioreaktor masih sangat mahal, sebagian besar karena campuran protein dan nutrisi yang halus yang dibutuhkan sel untuk tumbuh. Dan karena daging yang digunakan dalam makanan hewan peliharaan jauh lebih murah daripada daging untuk manusia, biaya daging yang dibudidayakan harus turun secara dramatis hingga menjadi pengganti makanan hewan peliharaan yang layak.
Ada beberapa cara di mana Meatly mencoba mengurangi biaya. Kepala ilmuwan Helder Cruz mengatakan bahwa produk akhir apapun dapat terdiri dari hanya 4 atau 5 persen sel-sel hewan yang dicampur dengan sereal dan bahan-bahan nabati lainnya, karena sebagian besar makanan anjing di pasaran sudah mencampurkan daging asli dengan sebagian besar bahan pengisi yang lebih murah. Perusahaan juga mencoba mengurangi biaya produksi dengan mengganti beberapa protein mahal dalam cairan yang digunakan untuk menumbuhkan sel dengan molekul-molekul kecil dari sumber yang lebih murah.
Sel-sel yang berakhir di pâté ayam Meatly berasal dari sel-sel yang tersedia secara komersial yang diperoleh dari telur ayam yang telah dibuahi. Sel-sel ini secara spontan diimortalisasi, yang berarti bahwa mereka memiliki kemampuan untuk menggandakan diri tanpa batas, berbeda dengan sel-sel non-imortalisasi, yang berhenti tumbuh setelah sejumlah duplikasi tertentu.
“Salah satu filosofi kami adalah menjadi sangat fokus dan sangat cepat,” kata Ensor. Itu berarti menyederhanakan produksi dengan memulai dengan garis sel yang siap pakai, dan fokus terutama pada ayam daripada mencoba banyak spesies yang berbeda. “Semakin sedikit yang kita lakukan, semakin kita bisa maju dalam tujuan tersebut.”
Ada beberapa perusahaan yang mencoba membuat makanan hewan peliharaan yang dibudidayakan. Perusahaan Austria, BioCraft Pet Nutrition, membuat daging tikus yang dibudidayakan, sementara perusahaan Ceko, Bene Meat Technologies, telah menghasilkan beberapa sampel daging yang dibudidayakan untuk makanan hewan peliharaan. Tetapi startup ini telah mengumpulkan jumlah dana yang sangat kecil dibandingkan dengan perusahaan yang berharap mengkomersialkan daging yang dibudidayakan untuk manusia.
“Yang paling mengesankan adalah bahwa tidak hanya Meatly menerima persetujuan pertama, tetapi juga mencapainya dalam waktu dua tahun dan dengan hanya £3,5 juta [$4,55 juta] dalam investasi,” kata Anthony Chow, pendiri Agronomics, seorang investor awal di Meatly.
Menurut Ensor, bahan makanan jadi saat ini biayanya “dua digit” dalam pound sterling per kilogram, tetapi itu sebelum dicampur dengan bahan lain dalam makanan hewan peliharaan. “Ini akan menjadi produk premium, karena harganya masih tinggi,” katanya.