Selama delapan hari terakhir, dunia menyaksikan empat penjelajah berani meninggalkan Bumi, mengitari Bulan, dan mencetak sejarah penerbangan antariksa. Momen-momen penuh khidmat, kekompakan, dan keberanian yang kita saksikan sejak peluncuran misi Artemis 2 NASA telah sangat memulihkan keyakinanku pada kemanusiaan. Sayangnya, semua hal baik harus berakhir.
Usai menyelesaikan penerbangan lintas Bulan pada Senin, wahana Orion kini dalam perjalanan pulang ke Bumi, menargetkan penyentuhan di perairan lepas pantai San Diego, California, sekitar pukul 20.07 ET pada Jumat nanti. Kapsul tersebut akan kembali memasuki atmosfer dengan kecepatan dahsyat 25.000 mil per jam (40.000 kilometer per jam), lalu melambat hingga hanya 17 mph (27 kph) untuk pendaratan lembut di samudra. Ini akan menjadi bagian misi yang paling berbahaya, namun NASA sangat yakin awak akan kembali ke Bumi dengan selamat.
Setelah penyentuhan di air, tim penyelamat akan menjemput awak dengan helikopter dan menerbangkan mereka ke kapal USS John P. Murtha. Di atas kapal, para astronaut akan menjalani evaluasi medis pascamisi sebelum kembali ke darat untuk menuju penerbangan ke Pusat Antariksa Johnson NASA di Houston, Texas.
Hari yang penuh aksi ini dapat Anda saksikan akhir epik misi Artemis 2 di sini melalui siaran langsung NASA di bawah. Liputan penyentuhan air akan dimulai pukul 18.30 ET. Gizmodo akan mengikuti dari proses masuk atmosfer hingga pemulihan dan memberikan pembaruan melalui blog langsung kami.
Pulanglah, Artemis 2
Pada hari kedua misi, Orion melakukan pembakaran injeksi translunar, yang mengarahkannya pada lintasan mengitari Bulan dan akhirnya kembali ke Bumi. Wahana ini keluar dari pengaruh gravitasi Bulan pada Selasa, yang berarti gravitasi Bumi kini menariknya pulang.
Lintasan “pulang bebas” berbentuk angka delapan ini memanfaatkan kekuatan gravitasi untuk menghemat bahan bakar. Selain beberapa koreksi lintasan singkat untuk menjaga Orion tetap pada jalurnya, mesin roket wahana ini hampir tidak bekerja sejak meninggalkan orbit Bumi rendah. Bahkan, pembakaran injeksi translunar begitu sempurna hingga kendali misi membatalkan dua koreksi pertama yang telah dijadwalkan.
Orion saat ini meluncur menuju planet kita dengan kecepatan hampir 2.000 mph (3.200 kph). Wahana ini akan mendapat tambahan kecepatan signifikan seiring mendekati Bumi akibat tarikan gravitasi yang meningkat, alasan mengapa ia akan memasuki atmosfer dengan kecepatan hampir 33 kali kecepatan suara.
Kembali dalam Gemilang Api
Ketika Orion menghantam atmosfer pada kecepatan itu, wahana akan menghasilkan panas hebat akibat kompresi udara di depannya secara keras. Perisai panas Orion akan melindungi kapsul dan awaknya dari suhu ekstrem ini. Perisai ini dirancang untuk menahan suhu hingga 5.000 derajat Fahrenheit (2.760 derajat Celsius), namun menurut NASA, wahana ini hanya akan mengalami suhu maksimal sekitar 3.000 derajat F (1.649 derajat C) selama turun.
Perisai panas merupakan salah satu tanda tanya terbesar menjelang Artemis 2. Usai misi Artemis 1 tanpa awak, para insinyur menemukan bahwa bagian besar perisai terkelupas secara tidak merata saat masuk atmosfer. Jika hal itu terulang pada Artemis 2, astronaut dapat terpapar suhu berbahaya yang sangat tinggi.
NASA dan Lockheed Martin (kontraktor utama untuk Orion) telah menghabiskan empat tahun terakhir menyelidiki dan memperbaiki masalah perisai panas tersebut. Keduanya sangat yakin perisai akan berfungsi normal selama masuk atmosfer Artemis 2—misi ini tak akan diluncurkan tanpa keyakinan itu. Meski demikian, banyak yang akan menyaksikan apakah perisai panas ini bertahan.
Seiring misi mendekati akhir, sungguh menggembirakan membayangkan apa yang ada di depan. Penerbangan berawak pertama program Artemis NASA ini akan membuka jalan bagi pendaratan di Bulan dan misi ke Mars di masa depan. Meski mungkin butuh dekade untuk mencapai titik ini, ini hanyalah awal dari babak baru dalam penerbangan antariksa berawak.