Seorang capuchin jantan muda bernama Joker mungkin hanya menjadi influencer primata pertama di dunia. Tetapi tren yang dia mulai – menculik bayi yang berasal dari spesies yang berbeda – memiliki konsekuensi yang mematikan. Joker adalah salah satu capuchin berwajah putih yang tinggal di Pulau Jicarón di lepas pantai Panama. Peneliti telah menggunakan kamera untuk mengamati perilaku monyet berkepala bulat dan berbadan gemuk ini ketika, pada tahun 2022, sesuatu yang tidak biasa menarik perhatian Zoë Goldsborough, seorang peneliti doktoral di Institut Max Planck dan seorang peneliti di Institut Penelitian Tropis Smithsonian di Panama. Dia sedang menggulirkan rekaman kamera jebakan ketika dia melihat seorang capuchin jantan membawa bayi monyet di punggungnya. Ini sudah merupakan pemandangan yang tidak biasa – betina hampir selalu yang membawa anak. Tetapi setelah diperiksa lebih dekat, itu menjadi lebih aneh. “Saya dengan cepat melihat bahwa warnanya benar-benar salah,” kata Goldsborough kepada Gizmodo. “Monyet capuchin memiliki bulu gelap dan wajah terang, dan ini [bayi] memiliki bulu yang lebih terang dan wajah yang gelap.” Hanya primata lain di pulau itu adalah monyet howler, dan warna bayi ini cocok dengan spesies itu, jelasnya. “Jadi dengan cepat jelas bahwa hanya bisa menjadi monyet howler, tetapi itu sama sekali tidak masuk akal.” Penemuan ini menginspirasi Goldsborough untuk menyaring puluhan ribu gambar yang diambil oleh semua kamera yang dikerahkan pada periode waktu yang sama, menurut sebuah pernyataan dari Institut Max Planck. Dia menemukan empat contoh yang berbeda dari capuchin yang sama, seorang jantan yang dia sebut Joker, membawa bayi monyet howler. “Dengan semua yang kami temukan, kami mendapat lebih banyak jawaban, tetapi juga lebih banyak pertanyaan,” kata Goldsborough. Pada awalnya, dia dan koleganya berpikir bahwa perilaku ini bisa menjadi bentuk adopsi – ketika hewan mengasumsikan peran orang tua untuk bayi spesies lain. Ini relatif umum di antara primata, tetapi hampir secara eksklusif dilakukan oleh betina yang mungkin melakukannya untuk berlatih merawat anak, menurut Institut Max Planck. Jadi apa yang mendorong Joker – seorang jantan – untuk menculik bayi howler ini? Sebelum Goldsborough dan koleganya dapat mulai menjawab pertanyaan itu, pertanyaan baru muncul. Mereka menemukan video dan gambar dari empat capuchin jantan muda lainnya yang membawa bayi howler, lima bulan setelah Joker mulai melakukannya. Mereka meniru dia – ini adalah kasus dunia nyata dari “monyet lihat, monyet lakukan.” Studi para peneliti, yang diterbitkan Senin dalam jurnal Current Biology, menguraikan bagaimana Joker yang menetapkan tren dan empat pengikutnya membawa 11 bayi howler berbeda selama 15 bulan. Bayi-bayi itu berpegangan erat pada punggung atau perut mereka saat capuchin menjalani aktivitasnya, tetap bersama selama hingga sembilan hari sekaligus. Selain sedikit kejengkelan ketika bayi mencoba dan gagal menyusui, Goldsborough mengatakan capuchin bersikap lembut dengan penumpang aneh mereka – khususnya Joker. “Dia tampaknya sangat tertarik untuk memiliki bayi-bayi ini dan membawa mereka selama periode waktu yang lama,” katanya. Tetapi karena jantan ini tidak bisa menghasilkan susu, bayi-bayi itu tidak berakhir dengan baik bersama ayah angkat mereka. Para peneliti melihat empat bayi mati karena kelaparan yang nyata, dan mencurigai yang lainnya juga tewas. Dalam tiga kasus, capuchin terus membawa bayi mati mereka setidaknya satu hari setelah bayi itu meninggal. Berdasarkan temuannya, para peneliti menyimpulkan bahwa ini adalah kasus penculikan antarspesies, bukan adopsi. Belum jelas mengapa capuchin mengambil tren ini, karena jarang bagi primata untuk menculik anak spesies lain, tetapi tidak jarang bagi perilaku seseorang untuk menyebar ke anggota populasi lain melalui pembelajaran sosial. Mengenai mengapa Joker memulai perilaku itu pada awalnya, Goldsborough mengatakan ada beberapa kemungkinan motivasi. Interaksi Joker yang sangat lembut dengan bayi howler menunjukkan bahwa dia mungkin memiliki motivasi perawatan tertentu, jelasnya. “Saya pikir mungkin ada sesuatu yang agak aneh tentangnya, atau bahwa dia agak kesepian dengan cara tertentu,” katanya. Untuk mengetahui akar perilakunya, Goldsborough ingin mempelajari lebih lanjut posisi sosialnya. Menentukan apakah Joker adalah pemimpin atau orang yang kesepian dapat memberikan wawasan lebih lanjut tentang bagaimana pembelajaran sosial muncul dalam kelompok primata, katanya.