Kentang manis adalah umbi yang sangat serbaguna. Kamu bisa memanggangnya. Kamu bisa memanggangnya menjadi pai. Kamu bisa mengubahnya menjadi tipe kentang goreng terbaik ketiga. Dan sepertinya, kamu bisa membuatnya menjadi bagian integral dari penjajahan pulau-pulau Polinesia.
Kentang manis tidak asli di Polinesia, karena telah muncul ribuan mil jauhnya di Amerika Tengah dan Amerika Selatan. Meskipun demikian, sayuran akar yang lezat ini telah menjadi makanan pokok di pulau-pulau tersebut. Sementara diketahui bahwa tanaman ini telah tiba di Polinesia timur setelah pemukiman manusia pada tahun 900 Masehi, dan kemudian menyebar ke barat menuju Selandia Baru, para ilmuwan telah memperdebatkan secara tepat bagaimana dan kapan tanaman itu sampai di sana. Beberapa bukti menunjukkan bahwa biji kentang manis mencapai wilayah tersebut melalui cara alami, seperti burung, angin, dan arus laut. Sekarang, penelitian baru mengindikasikan bahwa kehadiran tanaman ini merupakan faktor utama dalam memungkinkan perluasan manusia di seluruh pulau Polinesia.
Sebuah tim arkeolog, dipimpin oleh profesor Universitas Otago Ian Barber, menjelajahi pulau Selandia Baru Te Wāhipounamu untuk mencari sisa-sisa kūmara kuno, sebagaimana Maori menyebut kentang manis. Mereka menemukan apa yang mereka cari di Triangle Flat, area yang dulunya menjadi rumah bagi kompleks pertanian Maori. Di pasir, mereka menemukan butiran kentang manis, yang kemudian mereka karbon-dating.
Hasilnya menunjukkan bahwa tanaman itu bisa ditanam sejak tahun 1290 M, lebih dari 100 tahun lebih awal dari yang sebelumnya dipercayai di pulau tersebut, dan sekitar waktu yang sama ketika para penduduk pertama mulai menjajah pulau-pulau Polinesia paling selatan. Seperti yang ditulis Barber dalam studi berikutnya, yang diterbitkan Rabu dalam jurnal Antiquity, temuan itu menunjukkan bahwa kentang manis termasuk di antara tanaman pertama yang ditanam oleh para penjajah. Bahkan, ketersediaan kentang manis sebagai tanaman mungkin adalah salah satu faktor yang membuat penjajahan pulau tersebut mungkin dilakukan.
Sayuran ini dikenal karena ketangguhannya, serta kecepatan tumbuhnya. Polinesia adalah jaringan luas dari lebih dari 1.000 pulau, dan para penduduk memerlukan tanaman yang tangguh untuk mempertahankan diri ketika mereka menyebar ke wilayah-wilayah baru dengan iklim yang lebih dingin daripada pulau-pulau yang lebih dekat dengan khatulistiwa. Dalam rilis pers, Barber menyarankan bahwa Polinesia mungkin telah tergerak oleh pengetahuan bahwa mereka memiliki sumber makanan yang kokoh di tangan mereka.
“Daya tahan kentang manis Amerika, seperti yang diwariskan oleh evolusi benua, mungkin telah membantu memotivasi para migran awal untuk menyeberangi perairan yang lebih dingin menuju pulau-pulau Polinesia selatan di mana kūmara akan lebih unggul,” katanya.
Ada beberapa dampak besar dari penelitian Barber. Menurut Pusat Kentang Internasional, lebih dari 105 juta ton metrik tanaman ini diproduksi secara global setiap tahun, menjadikannya tanaman terbesar kelima di dunia. Perubahan iklim, bagaimanapun, mengancam untuk memengaruhi produksi, karena wilayah yang menghasilkan sejumlah besar pasokan bisa menghangat secara dramatis pada tahun 2070. Barber mengungkapkan harapannya bahwa mempelajari penyebaran kentang manis bisa mengungkap cara baru untuk meningkatkan daya tahan tanaman ini. Jika itu terjadi, kamu akan tahu siapa yang harus disyukuri atas menyelamatkan hidangan samping Thanksgiving favoritmu.