Penelitian baru pada tikus mungkin dapat menunjukkan bagaimana stres kronis dapat memperkuat penyebaran kanker. Studi ini menemukan bukti bahwa stres dapat menginduksi perubahan pada sel-sel kekebalan tertentu yang secara tidak sengaja membuat lebih mudah bagi sel-sel kanker untuk metastasis dan menyerang bagian tubuh lain. Temuan ini menekankan perlunya mengelola stres setelah diagnosis kanker, kata para ilmuwan, dan bahkan dapat membantu upaya untuk menemukan pengobatan baru.
Penelitian ini dipimpin oleh ilmuwan di Cold Springs Harbor Laboratory di New York. Stres kronis telah lama dianggap sebagai faktor risiko untuk banyak masalah kesehatan, termasuk penyakit jantung, sakit kepala, dan sulit tidur. Ada juga beberapa penelitian yang menyarankan bahwa stres dapat meningkatkan risiko kanker atau memperburuk hasil pada orang yang sudah didiagnosis dengan kanker, meskipun masih banyak yang tidak jelas tentang hubungan ini. Karena stres dapat membuat kita lebih mungkin untuk mengembangkan kebiasaan tidak sehat lainnya, seperti minum alkohol lebih banyak, misalnya, mungkin hanya secara tidak langsung meningkatkan kerentanan kita terhadap kanker.
Para penulis studi memutuskan untuk melihat apakah mereka dapat mendeteksi perubahan biologis yang jelas pada tikus dengan kanker yang terpapar stres kronis. Tikus tersebut dibuat untuk mengembangkan tumor kanker di jaringan payudara mereka, dan kemudian beberapa sel dipindahkan ke paru-paru, meniru proses metastasis.
Dibandingkan dengan tikus kontrol, para peneliti menemukan bahwa kanker tumbuh jauh lebih cepat di paru-paru tikus yang stres. Dan saat mereka melihat lebih dekat, mereka menemukan bukti bahwa hormon stres memengaruhi perilaku neutrofil, sel-sel kekebalan yang merupakan salah satu garis pertahanan pertama terhadap infeksi dan ancaman tubuh lainnya. Secara khusus, stres tampaknya menginduksi pembentukan struktur seperti jaring laba-laba yang disebut NETs (jebakan ekstraseluler neutrofil). NETs biasanya digunakan oleh neutrofil untuk menelan kuman, tetapi tim teorikan bahwa mereka juga dapat menciptakan rumah yang lebih ramah bagi sel-sel kanker untuk metastasis.
Untuk menguji hipotesis mereka, tim melakukan berbagai eksperimen yang membersihkan neutrofil atau NETs dari tikus, atau membuat neutrofil mereka benar-benar tidak responsif terhadap hormon stres. Dan dalam semua skenario ini, mereka menemukan bahwa stres tidak lagi bertindak seperti akseleran terhadap kanker tikus, memberikan lebih banyak bukti bahwa neutrofil dan NETs adalah faktor kunci di balik hubungan ini. Mereka juga menemukan bukti bahwa NETs dapat membuat jaringan paru-paru menjadi tanah yang lebih subur bagi kanker secara umum, bahkan pada tikus tanpa kanker.
“Secara bersama-sama, data kami menunjukkan bahwa glukokortikoid yang dilepaskan selama stres kronis menyebabkan pembentukan NET dan membentuk mikro lingkungan yang mempromosikan metastasis,” tulis para penulis dalam makalah mereka, yang diterbitkan Kamis dalam jurnal Cancer Cell.
Temuan ini harus divalidasi oleh penelitian lain, terutama pada manusia, sebelum kita dapat dengan pasti mengaitkan neutrofil dan NETs dengan tempat kejadian kejahatan. Dan mungkin ada mekanisme lain yang terlibat yang memungkinkan stres membantu pembentukan dan penyebaran kanker. Namun, hasil ini mendukung gagasan bahwa menjaga stres tetap terkendali sangat penting bagi pasien kanker. Dan ke depannya, para peneliti berspekulasi bahwa mungkin mungkin untuk mengembangkan obat penghancur NET yang aman yang dapat memperlambat atau mencegah kanker tumbuh di luar kendali.
“Mengurangi stres harus menjadi komponen dari pengobatan dan pencegahan kanker,” kata penulis senior Mikala Egeblad dalam pernyataan dari Cold Springs Harbor Laboratory.