Sebuah kota Maya baru, yang hilang di hutan lebat di selatan Meksiko selama berabad-abad, telah ditemukan dari komputer seorang mahasiswa PhD ratusan mil jauhnya. Ini adalah kisah tentang bagaimana dia melakukannya.
Pemukiman, yang dinamai Valeriana setelah sebuah laguna air tawar di dekatnya, memiliki semua ciri khas ibu kota politik Maya klasik: plaza tertutup, piramida, lapangan bola, waduk, dan tata letak arsitektur yang menunjukkan dasar sebelum tahun 150 M, menurut sebuah studi yang baru diterbitkan di jurnal Antikuitas.
Dan bagaimana Tulane University mahasiswa pascasarjana Luke Auld-Thomas menemukannya? Jawabannya terletak pada laser. Sampai baru-baru ini, arkeologi terbatas pada apa yang bisa diamati oleh peneliti dari tanah dan dengan mata mereka. Namun, teknologi mendeteksi dan mengukur jarak dengan cahaya, yang dikenal sebagai lidar, telah merevolusi bidang ini, memungkinkan kita untuk memindai seluruh wilayah dalam pencarian situs arkeologi yang tersembunyi di bawah vegetasi lebat atau beton.
Mari kita kembali ke masa lalu. Ini tahun 1848 dan gubernur Petén, Guatemala, Modesto Méndez, bersama dengan Ambrosio Tut, seorang seniman dan kronikus waktu, menemukan kembali Tikal, salah satu situs arkeologi paling megah dari peradaban Maya. Pada pertengahan abad ke-19, sedikit yang diketahui tentang budaya canggih ini—yang menghitung siklus lunar, solar, dan Venus, dan menemukan tulisan hieroglif dan konsep angka nol dengan sangat sedikit alat.
Hutan hujan lebat yang mengelilingi Tikal dan kurangnya jalan membuatnya sangat sulit untuk mencapai sisa-sisa tersebut. Namun pemerintah Guatemala tetap melangkah ke dalam jantung hutan Petén, dalam pencarian warisan budayanya. Dipandu oleh desas-desus warga setempat, dengan golok di tangan, bersama dengan pita pengukur dan kompas, mereka memasuki hutan Petén dalam misi yang hampir mustahil. Tiba di situs Tikal, Méndez dan timnya tercengang dengan apa yang mereka lihat: kuil-kuil dan piramida raksasa, sebagian besar tertutup oleh hutan. Konstruksi paling mengesankan, tersembunyi oleh alam, menjulang di atas kanopi pohon. Tikal, meskipun sebagian tertutup, tetap mempertahankan keagungannya dan memberikan petunjuk tentang ukuran kota yang sangat besar.
Sejarah berulang pada tahun 2024—namun dengan beberapa variasi penting. Alih-alih golok, Auld-Thomas bersenjata dengan mesin pencari. WIRED berbicara minggu ini dengan dia dan Marcello Canuto, direktur Middle American Research Institute Tulane, tentang penemuan tersebut.
\”