Meteor ‘hari kiamat’ sering mendapat reputasi buruk. Selama beberapa dekade, batuan malang ini telah tercemar namanya di media dan dijadikan antagonis dalam produksi Hollywood besar karena sejumlah terbatas dari mereka yang pernah mengakibatkan peristiwa kepunahan massal di planet kita. Tapi bagaimana dengan meteor yang justru mungkin menciptakan kehidupan di Bumi?!? Pernahkah Anda mendengar tentang mereka?
Nah, sekarang Anda akan tahu. Dua peneliti kelautan telah merilis tinjauan komprehensif atas studi ilmiah yang menyelidiki tiga lokasi tumbukan meteor terbesar di planet ini: Danau Lonar di India, struktur tumbukan Haughton di Kanada, dan kawah tumbukan Chicxulub yang terkenal memusnahkan dinosaurus di Semenanjung Yucatán. Setiap tabrakan dahsyat ini menghasilkan panas yang begitu besar, untuk waktu yang begitu lama, sehingga mereka menginkubasi ekosistem celah hidrotermal yang bertahan lama “hingga berabad-abad,” begitu argumen para peneliti dalam makalah baru mereka.
Secara singkat, dampak potensial pemberi kehidupan dari serangan meteor besar dapat diatribusikan pada panas yang intens dan perpindahan massa yang signifikan. Batuan di sekitarnya yang meleleh akibat jenis tabrakan semacam ini menciptakan lingkungan panas dan kaya mineral yang menghasilkan kondisi kimia bagi kehidupan mikroba baru, saat air membanjiri kawah yang baru terbentuk.
“Anda memiliki danau yang mengelilingi pusat yang sangat, sangat hangat,” jelas penulis utama tinjauan tersebut, Shea Cinquemani, dalam sebuah pernyataan. “Dan kemudian Anda mendapatkan sistem celah hidrotermal, persis seperti di laut dalam, tetapi dibentuk oleh panas dari suatu tumbukan.” (Dan, seperti halnya celah hidrotermal laut dalam, ekosistem ini dapat berkembang tanpa energi yang diturunkan dari fotosintesis Matahari.)
Kenaikan yang Meteorik
“Kami telah membicarakan selama bertahun-tahun tentang kemungkinan bahwa kehidupan mungkin berasal dari celah hidrotermal laut dalam,” menurut ahli oseanografi Richard Lutz, yang penelitian pascadoktoral awalnya pada akhir 1970-an mengarah pada penemuan kehidupan bawah laut yang berkembang di dekat celah-celah ini.
Cinquemani adalah mahasiswa sarjana Lutz di Rutgers tahun lalu—di mana tugas kelas yang berargumen bahwa kehidupan mikroba mungkin muncul di dekat celah hidrotermal kuno di Mars berkembang menjadi artikel jurnal peer-review yang utuh.
Dari kawah yang diteliti Cinquemani dan Lutz, Struktur Tumbukan Haughton di Arktik Kanada mungkin yang paling instruktif. Kawah berdiameter 14 mil (23 kilometer) yang terbentuk sekitar 31 juta tahun lalu itu menghasilkan panasnya sendiri selama “beberapa ribu tahun” sebelum menghilang di bawah 122 derajat Fahrenheit (50 derajat Celsius) yang dibutuhkan untuk mempertahankan sistem celah hidrotermal yang dihasilkannya sendiri, menurut studi tersebut.
“Terlepas dari suhu yang lebih rendah karena lokasinya dekat kutub, besarnya panas yang dilepaskan oleh tumbukan dan tersimpan di dalam struktur yang dihasilkan akan mencegah danau kawah itu membeku atau menghilang,” tulis para penulis dalam studi tersebut.
Catatan geologis Haughton, nyatanya, dipenuhi fragmen batuan pecah yang padat sedimen yang dikenal sebagai breksi, bersama urat-urat yang dibentuk oleh saluran air bawah tanah dan tanda-tanda lain pengendapan mineral hidrotermal, termasuk selestit, barit, dan fluorit. Ini adalah bukti kuat bahwa meteor yang tepat dapat menciptakan sistem celah hidrotermal yang bertahan lama bahkan ketika dikelilingi oleh medan yang dingin dan tidak ramah.
Di atas, contoh breksi yang diciptakan oleh tumbukan Haughton di Arktik Kanada. Kredit: James St. John, via Flickr, lisensi CC 2.0
Tumbukan asteroid hipotetis apa pun di awal sejarah Bumi mungkin memiliki peluang lebih baik untuk menumbuhkan celah hidrotermal yang lebih dekat dengan panas khatulistiwa. Perlu dicatat bahwa, meskipun dampak Chicxulub puncaknya di daratan, titik nolnya sebenarnya terletak di lepas pantai di Teluk Meksiko. Dengan 70% permukaan planet kita tertutup air, kemungkinan besar meteor apa pun yang menghantam Bumi muda akan jatuh di lautan.
“Kita mungkin tidak akan pernah tahu persis bagaimana kita bermula, tetapi kita dapat berusaha sebaik mungkin untuk memahami bagaimana segala sesuatu mungkin terjadi,” kata Cinquemani.
Sekedar Mencurahkan?
“Ada juga kemungkinan bahwa proses serupa dapat/pernah terjadi pada benda-benda terrestrial lain,” tulis Cinquemani dan Lutz. Mereka mencatat, semburan panas yang terekam oleh pesawat ruang angkasa yang mengorbit bulan es Jupiter, Europa, dan Enceladus milik Saturnus, mengisyaratkan “aktivitas hidrotermal bawah air.”
Mereka menyarankan, ilmuwan planet dapat menerapkan teknik serupa dengan penelitian yang dilakukan pada celah hidrotermal terrestrial Bumi, “menciptakan cara untuk tidak hanya memprediksi bagaimana kehidupan mungkin terbentuk di benda-benda planet ini tetapi juga sekilas melihat bagaimana penampakan Bumi muda dulu.”
Konsisten dengan makalah kelas aslinya, Cinquemani juga berharap bahwa bukti celah hidrotermal yang sudah lama mengering di Mars, “breksi lelehan tumbukan dan deposisi hidrotermal di kawah Mars” yang berasal dari lebih dari 3,7 miliar tahun lalu, diteliti secara menyeluruh untuk mencari tanda-tanda kehidupan juga.
Mungkin, setelah semua pekerjaan ini selesai, kita akan mulai memikirkan meteor besar yang menakutkan sebagai pengasuh kehidupan sekaligus pembunuh.