Sebuah asteroid yang baru ditemukan sedang menuju ke Bumi—dan mungkin bahkan akan menabrak Bulan. Baru-baru ini, para ahli astronomi mendapat pandangan lebih dekat pada batu ruang raksasa tersebut, mengungkap kisah asal-usulnya yang keras.
Menggunakan Observatorium Keck di Maunakea, Pulau Hawaiʻi, sebuah tim astronom berhasil mengidentifikasi properti fisik dari asteroid 2024 YR4 dan mengungkap asal-usul potensialnya. Asteroid menakutkan ini mungkin telah terlepas dari batu ruang yang lebih besar setelah tabrakan. Kemungkinan juga berasal dari keluarga asteroid di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter—tempat yang tidak mungkin untuk asteroid yang melintasi Bumi berasal.
“Bentuk asteroid memberikan petunjuk kepada kita tentang bagaimana cara asteroid itu terbentuk, dan apa integritas strukturnya,” kata Bryce Bolin, ilmuwan peneliti dengan Eureka Scientific, dalam sebuah pernyataan. “Mengetahui properti ini sangat penting untuk menentukan seberapa besar usaha atau jenis teknik yang perlu digunakan untuk mengalihkan asteroid jika dianggap sebagai ancaman.” Penelitian ini siap untuk dipublikasikan dalam The Astrophysical Journal Letters.
Sistem Peringatan Terestrial-impact Asteroid Terakhir (ATLAS) di Chile menemukan asteroid 2024 YR4 pada 27 Desember 2024. Tak lama setelah penemuan tersebut, NASA menetapkannya sebagai objek berbahaya potensial, dengan kemungkinan hampir 3% untuk menabrak Bumi pada 22 Desember 2032. Setelah memberikan kita kejutan besar (atau sesuatu yang dinantikan), NASA menghapus 2024 YR4 dari daftar nakalnya ketika perhitungan menunjukkan bahwa asteroid memiliki kemungkinan hampir nol untuk menabrak Bumi.
Bulan, bagaimanapun, masih belum aman dari batu ruang terbang tersebut. Pusat Studi Benda Dekat Bumi NASA baru-baru ini memperbarui peluang asteroid 2024 YR4 menabrak Bulan, meningkatkan risiko dari 1,7% pada akhir Februari menjadi 3,8% berdasarkan data terbaru yang dikumpulkan oleh teleskop Webb dan observasi dari teleskop darat.
Jika menabrak, asteroid itu tidak akan mengubah orbit Bulan, dan malah meninggalkan kawah dampak yang segar dan cukup besar. “Ini adalah salah satu objek terbesar dalam sejarah baru-baru ini yang bisa menabrak Bulan,” kata Bolin, penulis utama studi baru ini. “Jika itu terjadi, itu akan memberi ilmuwan kesempatan langka untuk mempelajari bagaimana ukuran asteroid terkait dengan ukuran kawah yang diciptakannya—sesuatu yang sebelumnya belum dapat kita ukur secara langsung.”
Asteroid 2024 YR4 diperkirakan memiliki lebar antara 174 dan 220 kaki (53 hingga 67 meter)—sekitar ukuran gedung bertingkat 10. Ini memiliki bentuk yang pipih dan tidak teratur, dan memiliki densitas yang sama dengan batu padat, menurut studi baru tersebut. Asteroid itu berputar dalam arah retrograde sekali setiap 20 menit.
Asteroid yang lebih besar dengan ukuran 100 meter (328 kaki) atau lebih sering disebut “tumpukan puing,” dan merupakan fragmen yang tersisa yang terlepas dari asteroid induk yang lebih besar setelah tabrakan. Tumpukan puing adalah, seperti namanya, potongan-potongan yang terlepas yang menggumpal bersama untuk membentuk asteroid yang dipegang secara longgar. Seringkali ada batu-batu besar yang duduk di bagian atas asteroid tumpukan puing. Pada ukuran yang lebih kecil, 2024 YR4 mungkin pernah menjadi batu yang duduk di permukaan asteroid tumpukan puing besar, menurut studi tersebut.
Tim di belakang studi juga membandingkan orbit asteroid yang baru ditemukan dengan objek Bumi-dekat, dan menemukan bahwa 2024 YR4 kemungkinan berasal antara sabuk utama bagian dalam dan tengah. Asteroid yang melintasi Bumi—mereka yang orbitnya berpotongan dengan Bumi—sering berasal dari wilayah dalam sabuk utama. Saat orbit mereka berkembang, asteroid itu kemudian terpental ke lintasan yang mengirimnya ke arah Bumi.
Asteroid mungkin berasal dari sabuk utama pusat dan melayang ke arah dalam karena putarannya yang retrograde, yang berarti bergerak ke arah yang berlawanan dengan sebagian besar objek di tata surya. Itu bisa menjelaskan mengapa 2024 YR4 berbeda dari kebanyakan pengunjung langit lainnya yang melintasi jalur Bumi.
Ketika pertama kali terlihat, asteroid 2024 YR4 berjarak 515.116 mil (829.000 kilometer) dari Bumi. Sejak itu, batu ruang tersebut menjauhi kita, dan pendekatan dekat berikutnya tidak akan terjadi sampai Desember 2028. Teleskop berbasis darat dari International Asteroid Warning Network telah melacak asteroid, tetapi itu akan terlalu redup untuk diamati sampai Juni 2028, menurut NASA. Itulah mengapa sangat penting untuk mengarahkan perhatian Webb ke arah asteroid, serta teleskop Observatorium Keck, untuk mengumpulkan sebanyak mungkin data sebelum terlalu sulit untuk dilihat.
“Data dari studi kami akan digunakan untuk menilai properti fisik dan bentuk asteroid yang berpotensi menabrak, memberikan kasus uji yang bagus tentang jenis observasi respons cepat yang diperlukan untuk mengkarakterisasi ancaman potensial seperti objek ini,” kata Bolin. “Informasi fisik tentang properti fisik asteroid (tumpukan puing vs batu padat) sangat penting untuk merencanakan upaya mitigasi jika diperlukan.”