Ketika para arkeolog di Georgia melakukan penggalian uji coba di benteng yang berusia 3.000 tahun, mereka bekerja di rumput tinggi musim panas. Namun, ketika mereka kembali pada musim gugur, mereka menemukan bahwa flora sebelumnya telah menyembunyikan sesuatu yang mengejutkan. Menggunakan teknologi drone, peneliti di Inggris, Georgia, dan Amerika Serikat memetakan perluasan Dmanisis Gora, sebuah “mega-benteng” Zaman Perunggu di pegunungan Kaukasus, dan menemukan bahwa kompleks tersebut 40 kali lebih besar dari yang sebelumnya disarankan. Penelitian mereka, yang dijelaskan dalam studi 8 Januari yang diterbitkan dalam jurnal Antiquity, bisa memberikan wawasan tentang pola pertumbuhan dan urbanisasi pemukiman kuno di seluruh dunia. “Penggunaan drone telah memungkinkan kita memahami signifikansi situs ini dan mendokumentasikannya dengan cara yang tidak mungkin dilakukan di darat,” kata Nathaniel Erb-Satullo dari Institut Forensik Cranfield, yang berpartisipasi dalam studi tersebut, dalam pernyataan Universitas Cranfield. “Dmanisis Gora bukan hanya temuan penting bagi wilayah Kaukasus Selatan, tetapi memiliki signifikansi yang lebih luas untuk keragaman struktur pemukiman berskala besar dan proses pembentukannya.” Kaukasus adalah wilayah geografis yang mencakup bagian dari Rusia, Georgia, Azerbaijan, dan Armenia, dan persimpangan kuno dari berbagai budaya, termasuk populasi lokal. Pemukiman benteng besar mulai berkembang di wilayah Kaukasus Selatan antara 1500 dan 500 SM, menurut studi tersebut. Erb-Satullo dan rekannya, Dimitri Jachvliani dari Museum Nasional Georgia dan peserta studi, mulai menyelidiki Dmanisis Gora pada tahun 2018. Setelah penggalian uji coba awal, tim kembali untuk menemukan bahwa lanskap musim gugur telah mengungkapkan dinding pertahanan tambahan dan struktur batu jauh di luar benteng dalam yang sebelumnya mereka deteksi. Kompleks tersebut jelas jauh lebih besar dari yang mereka pikirkan – tetapi mereka menemukan itu tidak mungkin untuk mendokumentasikan seberapa besar dari tanah. “Itulah yang memicu ide menggunakan drone untuk menilai situs dari udara,” kata Erb-Satullo. Para peneliti menggunakan drone untuk mengambil hampir 11.000 gambar situs tersebut, yang kemudian mereka gabungkan untuk membuat model elevasi digital dan ortofoto: foto udara yang dikoreksi untuk memperhitungkan elemen seperti sudut dari mana foto diambil. “Dataset ini memungkinkan kita mengidentifikasi fitur topografi yang halus dan membuat peta yang akurat dari semua dinding pertahanan, kuburan, sistem lapangan, dan struktur batu lainnya dalam pemukiman luar,” tambah Erb-Satullo. “Hasil survei ini menunjukkan bahwa situs tersebut lebih dari 40 kali lebih besar dari yang sebelumnya diperkirakan, termasuk pemukiman luar besar yang dipertahankan oleh dinding pertahanan sepanjang 1km.” Satu kilometer sekitar 0,62 mil. Erb-Satullo dan rekan-rekannya kemudian membandingkan ortofoto dengan gambar satelit mata-mata era Perang Dingin yang di-deklassifikasi pada tahun 2013 untuk menganalisis bagaimana situs tersebut telah berkembang dalam lima dekade terakhir, menyoroti invasi pertanian modern. Meskipun perluasan modern mengancam situs tersebut, para peneliti berspekulasi bahwa ribuan tahun yang lalu, Dmanisis Gora sendiri mengalami pertumbuhan perkotaan yang mengesankan “karena interaksinya dengan kelompok pastoral yang bergerak,” jelas Erb-Satullo. “Pemukiman luar besar mungkin telah berkembang dan menyusut secara musiman,” tambahnya. Sekarang, tim berharap dapat menggunakan data yang baru dikumpulkan untuk lebih menyelidiki elemen seperti kepadatan populasi dan intensitas, pergerakan ternak, dan praktik pertanian. Pada akhirnya, pemetaan drone Dmanisis Gora memberikan cahaya pada mega-benteng, serta pada pola yang lebih luas dari masyarakat Zaman Perunggu Akhir dan Zaman Besi Awal secara keseluruhan. Ini juga merupakan contoh lain dari gambar mata-mata satelit yang di-deklassifikasi membantu arkeolog beberapa dekade setelah foto tersebut diambil.
