Duta Amerika teratas ke Timur Tengah bertemu pada hari Rabu dengan perdana menteri Israel menjelang rilis sandera lain, bertujuan untuk memperkuat perjanjian gencatan senjata antara Israel dan Hamas yang, jika permanen, akan memungkinkan ribuan warga Palestina yang terusir untuk kembali ke rumah mereka.
Envoy, Steven Witkoff, juga diharapkan untuk memeriksa Koridor Netzarim, sebuah jalur empat mil yang membelah Gaza, di mana kontraktor keamanan Amerika telah direkrut untuk membantu menangani kembalinya warga Palestina yang terusir. Dia akan menjadi pejabat AS tertinggi yang mengunjungi Gaza dalam beberapa tahun, baik karena kekhawatiran keamanan maupun kebijakan no-contact resmi Amerika dengan Hamas.
Seorang pejabat Israel, yang tidak diizinkan untuk berkomentar secara publik dan berbicara dengan nama samaran, mengatakan bahwa Mr. Witkoff telah tiba di Israel untuk bertemu dengan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu dan beberapa ajudan teratasnya setelah pembicaraan pada hari Selasa di Arab Saudi untuk rencana perdamaian Timur Tengah yang lebih luas. Israel Katz, menteri pertahanan Israel, juga ada di pertemuan antara Mr. Witkoff dan Mr. Netanyahu pada hari Rabu, menurut pejabat Israel lainnya, yang berbicara dengan nama samaran untuk membahas jadwal menteri tersebut.
David Mencer, juru bicara pemerintah, mengatakan bahwa pihak berwenang Israel tidak akan membahas apakah Mr. Witkoff telah mengunjungi Koridor Netzarim, hingga setelah semua pertemuan pada hari Rabu selesai.
Mr. Witkoff mengatakan dalam wawancara Fox News pekan lalu bahwa dia berencana untuk mengunjungi Koridor Netzarim di Gaza dan, lebih jauh ke selatan, Koridor Philadelphi di perbatasan dengan Mesir selama perjalanan, tetapi waktu pelaksanaannya belum jelas karena jadwal perjalanan biasanya dijaga ketat untuk memastikan keamanan. Kedutaan Besar AS di Yerusalem dan kantor Mr. Netanyahu tidak menanggapi permintaan komentar pada hari Rabu.
Pada awal perang 15 bulan, militer Israel memerintahkan evakuasi massal dari utara Gaza, memaksa ratusan ribu warga Palestina melarikan diri ke selatan. Selama berbulan-bulan, tentara Israel patroli di Koridor Netzarim sebagian untuk mencegah warga Palestina kembali ke utara.
Tetapi dalam kerangka perjanjian gencatan senjata 42 hari yang dicapai minggu lalu, pasukan Israel pada hari Senin mundur dari dua jalan utama di sepanjang Koridor Netzarim untuk memungkinkan warga Gaza menuju ke utara. Pada hari Selasa, lebih dari 376.000 orang telah mencapai utara Gaza, menurut data terbaru dari Kantor PBB untuk Koordinasi Urusan Kemanusiaan.
Perusahaan Amerika Safe Reach Solutions diperkirakan akan mengawasi manajemen operasional koridor, menurut seseorang yang familiar dengan rencana tersebut, sementara dua perusahaan lain – satu Amerika, satu Mesir – akan menangani inspeksi sebenarnya dari mereka yang menuju ke utara.
Koridor Philadelphi, seperti yang dikenal di Israel, adalah strip perbatasan sekitar delapan mil antara Mesir dan Gaza. Pasukan Israel saat ini mempertahankan kontrol atas wilayah tersebut, tetapi diharapkan akan mundur selama tahap kedua gencatan senjata, detailnya masih dalam tahap negosiasi. Mr. Netanyahu telah menyebut koridor tersebut sebagai “jalur kehidupan” untuk operasi penyelundupan Hamas.
Mr. Witkoff memainkan peran penting dalam merundingkan kesepakatan gencatan senjata awal antara Israel dan Hamas, berkolaborasi dengan pejabat dari administrasi Biden, Qatar, dan Mesir dalam hari-hari sebelum pelantikan Trump.
Kunjungan Mr. Witkoff datang menjelang putaran ketiga pertukaran sandera dan tahanan antara Israel dan Hamas yang dijadwalkan pada hari Kamis. Tentara Israel Agam Berger dan dua warga sipil Israel – Arbel Yehud dan Gadi Moses – akan dibebaskan pada hari Kamis bersama dengan lima warga Thailand, kata Omer Dostri, juru bicara perdana menteri.
Mr. Mencer mengatakan tiga sandera lainnya akan dibebaskan pada hari Sabtu. Menurut kesepakatan gencatan senjata, 33 sandera Israel akan dibebaskan dalam fase pertama sebagai pertukaran untuk ratusan tahanan Palestina. Tujuh telah kembali ke rumah, dan delapan sandera yang tersisa tidak lagi hidup, menurut pejabat Israel.
Mr. Netanyahu telah diundang untuk bertemu dengan Presiden Trump pada 4 Februari di Gedung Putih. Administrasi Trump sedang mencoba untuk merundingkan kesepakatan perdamaian Timur Tengah yang lebih luas yang akan mencakup normalisasi diplomatik antara Israel dan Arab Saudi, kesepakatan yang diinginkan oleh Mr. Trump selama masa jabatannya yang pertama. Tetapi perjanjian itu sangat tergantung pada rencana untuk masa depan Gaza.
Pada hari Selasa, Menteri Luar Negeri Marco Rubio berbicara dengan menteri luar negeri Mesir dan Qatar untuk membahas kerja sama yang berlanjut di Gaza. Itu akan termasuk “perencanaan pasca-konflik untuk memastikan Hamas tidak akan pernah menguasai Gaza atau mengancam Israel lagi,” menurut ringkasan Departemen Luar Negeri dari pembicaraan Mr. Rubio dengan menteri luar negeri Mesir, Badr Abdelatty. Meskipun Hamas telah melemah, kelompok militan itu bertahan selama perang di Gaza dan tetap menjadi partai Palestina yang paling kuat di wilayah tersebut.
Mr. Trump juga telah meminta Mesir dan Yordania untuk menerima warga Palestina dari Gaza, dan “membersihkan” wilayah tersebut, katanya kepada wartawan akhir pekan lalu. Itu telah ditolak dengan tegas oleh kedua negara, dan pada hari Rabu, sekretaris jenderal Organisasi Pembebasan Palestina berbicara dengan Mr. Abdelatty untuk menegaskan penolakan Mesir terhadap usulan Mr. Trump.
“Cara mengkonsolidasikan gencatan senjata dan memberikan bantuan kemanusiaan dibahas, dan dukungan bagi rakyat Palestina untuk tetap berada di tanah mereka dan penolakan mutlak terhadap pengusiran mereka ditekankan,” kata sekretaris jenderal P.L.O., Hussein al-Sheikh, di media sosial. Mr. al-Sheikh dianggap sebagai calon pengganti presiden Otoritas Palestina, Mahmoud Abbas.
Mr. Witkoff juga bertemu dengan Mr. al-Sheikh, di Riyadh, ibu kota Arab Saudi, sebelum melakukan perjalanan ke Israel, menurut dua pejabat Palestina yang meminta anonimitas untuk membahas pertemuan tertutup. Menteri luar negeri Arab Saudi, Pangeran Faisal bin Farhan, juga hadir dalam pertemuan tersebut, kata pejabat tersebut.
Adam Rasgon berkontribusi dalam pelaporan.