Dulu, utang negara Amerika Serikat yang semakin membengkak adalah pembicaraan utama dalam pemilihan presiden. Debat terakhir Donald Trump dan Hillary Clinton pada tahun 2016 menampilkan segmen khusus selama 12 menit tentang topik tersebut. Barack Obama dan Mitt Romney berselisih tentang isu tersebut selama ketiga debat mereka pada tahun 2012. Namun, sekarang pada tahun 2024, utang nasional sepertinya tidak lagi penting. Kata “utang” tidak pernah muncul satu kali pun selama debat pertama Trump dan Kamala Harris bulan ini. Partai Republik, yang biasanya paling antusias untuk mengklaim gelar tanggung jawab fiskal, tidak menyertakan satu referensi pun tentang utang atau defisit dalam dokumen platform 16 halaman yang dirilis pada bulan Juli. Tidak seperti masa lalu, Trump dan Harris tidak memberikan perhatian yang cukup pada bom waktu ini, apalagi mengajukan proposal serius untuk menetralkannya. Bahkan, kebijakan kedua kandidat ini justru akan membuat situasi semakin buruk. Meskipun janji-janji besar dari politisi tidak baru, Trump dan Harris telah meluncurkan begitu banyak janji mahal – mulai dari janji Trump untuk memperpanjang pemotongan pajak tahun 2017 hingga rencana Harris untuk memberikan bantuan $25.000 untuk pembeli rumah pertama kali – sehingga para peramal anggaran independen kesulitan mengikuti. Tax Policy Center yang nonpartisan memperkirakan bahwa agenda Harris akan meningkatkan defisit hingga $2,6 triliun dalam satu dekade ke depan, sementara proposal Trump akan menambah defisit hingga $1,2 triliun. Penn Wharton Budget Model, yang tidak termasuk beberapa janji terbaru kandidat, memperkirakan bahwa defisit akan meningkat hingga $4,1 triliun di bawah pemerintahan Trump dan $2 triliun di bawah pemerintahan Harris. “Kedua kandidat tidak ingin membahasnya,” kata Gary Hufbauer, sesama peneliti senior non-residen di Peterson Institute of International Economics, kepada Al Jazeera. “Mereka sama-sama memutuskan bahwa berbicara mengenai mengurangi utang adalah proposisi yang kalah,” tambah Hufbauer. Ada beberapa perdebatan di kalangan ekonom tentang seberapa besar utang yang dapat ditanggung oleh ekonomi AS sebelum menjadi masalah serius. Berbeda dengan rumah tangga, pemerintah memiliki horizon perencanaan tak terbatas yang memungkinkan mereka untuk terus-menerus melempar utang mereka. Saat pemerintah harus membayar kembali kepada para pemberi pinjaman, mereka dapat dengan mudah menerbitkan utang baru untuk memenuhi kewajiban mereka. Dibandingkan dengan negara lain, AS memiliki keuntungan khusus dalam mengelola utang karena status dolar sebagai mata uang cadangan utama dunia. Namun, masih sedikit yang tidak setuju bahwa ada batas di mana utang tidak dapat terus tumbuh tanpa konsekuensi ekonomi yang serius. Para ekonom di Penn Wharton Budget Model berpendapat dalam analisis yang diterbitkan tahun lalu bahwa pasar keuangan tidak akan menopang utang yang dimiliki publik melebihi 200 persen dari GDP. Jagadeesh Gokhale dan Kent Smetters memprediksi bahwa pemerintah AS memiliki sekitar 20 tahun untuk mengambil tindakan korektif sebelum mencapai titik di mana tidak ada jumlah kenaikan pajak atau pemotongan pengeluaran yang akan mencegah kebangkrutan – skenario yang akan mengirimkan gelombang kejut ke seluruh ekonomi global. “Kerangka waktu ini adalah skenario ‘terbaik’ untuk Amerika Serikat, di bawah kondisi pasar di mana partisipan percaya bahwa tindakan fiskal korektif akan terjadi sebelum waktunya,” tulis Gokhale dan Smetters dalam analisis mereka yang diterbitkan Oktober lalu. “Jika, sebaliknya, mereka mulai mempercayai sebaliknya, dinamika utang akan membuat jendela waktu untuk tindakan korektif menjadi lebih pendek.” Meskipun kemungkinan bencana seperti kebangkrutan pemerintah tidak terjadi, CBO telah memperkirakan bahwa semua pendapatan pemerintah federal akan dialihkan ke social security dan pembayaran bunga utang pada pertengahan tahun 2030-an. Dengan setiap sen pajak diserap oleh pengeluaran pemerintah yang wajib, pemerintahan masa depan akan terbatas dalam kemampuannya untuk berinvestasi dalam inovasi yang merangsang pertumbuhan atau merespons keadaan darurat seperti resesi atau pandemi berikutnya. Namun, sayangnya tidak ada solusi tanpa rasa sakit untuk masalah utang yang tidak melibatkan beberapa kombinasi pemotongan pengeluaran dan kenaikan pajak – dan semakin lama tindakan ditunda, semakin pahit obatnya akan menjadi. Namun, di era populisme, politisi memiliki sedikit insentif untuk berbicara tentang pilihan-pilihan sulit dan pemilih memiliki sedikit insentif untuk mendengarkan.
