Ide itu adalah untuk mengisolasi dia, membuatnya menjadi seorang paria, untuk menempatkannya dalam kotak sebagai hukuman atas pelanggaran hukum internasional yang berani. Mereka mengusirnya dari klub elit para pemimpin dunia mereka, memutus ekonomi negaranya, bahkan mengeluarkan surat perintah penangkapan terhadapnya atas kejahatan perang.
Tapi Vladimir V. Putin tidak terlihat begitu terisolasi saat ini. Mr. Putin, presiden Rusia yang iri pada Czar yang telah menyerbu Ukraina tetangga tanpa provokasi, yang telah membunuh atau melukai ratusan ribu orang, sedang mengalami momen di Amerika Serikat.
Dengan bantuan seorang mantan bintang Fox News yang populer dan orang terkaya di Amerika, Mr. Putin telah mendapatkan platform untuk membenarkan tindakannya bahkan ketika jurnalis Rusia dan Amerika terlantar di penjara-penjaranya. Kandidat pilihannya siap untuk memenangkan nominasi presiden dari Partai Republik sementara Kongres mempertimbangkan untuk meninggalkan Ukraina kepada belas kasihan para penyerbu Rusia.
Penampilan Mr. Putin dengan gaya filibuster bersama Tucker Carlson di platform media sosial Elon Musk di tengah debat bantuan keamanan di Capitol Hill yang dipicu oleh Donald J. Trump memberikan kesempatan untuk merenungkan transformasi politik Amerika yang memusingkan kepala dalam beberapa tahun terakhir ini. Partai Republik yang dulunya mendefinisikan dirinya melalui perlawanan yang kuat terhadap Rusia, semakin beralih ke bentuk neo-isolasionisme dengan, di beberapa kalangan, simpati terhadap Moskow.
Sebagai gantinya, daripada seorang autokrat kejam yang berusaha menaklukkan wilayah melalui perang paling kejam di Eropa sejak jatuhnya Nazi, Mr. Putin telah menjadikan dirinya sebagai sekutu sejati dari kekuatan sayap kanan tertentu di Amerika Serikat, terutama Mr. Trump, yang memuji agresinya sebagai “jenius” tepat sebelum pasukan Rusia menyerbu perbatasan Ukraina pada tahun 2022. Dan Mr. Putin tampaknya berhasil di ibu kota Amerika dengan cara yang dulu tak terbayangkan, dengan bantuan partai yang masih menghormati Ronald Reagan.
“Bagi Putin, ini adalah manifestasi kelemahan Amerika,” kata Yevgenia Albats, seorang jurnalis Rusia independen yang pindah ke Amerika Serikat tahun lalu setelah ancaman penuntutan. Bagi Mr. Putin, katanya, wawancara dengan Carlson membuktikan bahwa “orang Amerika menyadari bahwa mereka kalah dalam perang dengan dia” dan “mengirimkan utusan yang dekat dengan calon presiden berikutnya untuk mengkonfirmasi kesuksesannya.” Ini juga memiliki tujuan domestik bagi Mr. Putin, tambahnya. “Ini adalah pesan kepada elit, yang sedang membahas gencatan senjata: Lihat, orang Amerika menyerah.”
Politik Amerika tidak membutuhkan Mr. Putin untuk menggoncangnya. Meningkatnya nativisme, populisme, dan polarisasi adalah fenomena dalam negeri dengan akar sejarah. Setelah beberapa dekade konsensus bipartisan perang dingin tentang peran Amerika Serikat di dunia, globalisasi, imigrasi massal, dan perang asing telah mencemarkan pemikiran lama bagi banyak orang dan membuka pintu bagi tokoh seperti Mr. Trump, yang janjinya untuk “Amerika dulu” beresonansi di seluruh negeri.
Perubahan itu, bagaimanapun, tidak lebih mengejutkan daripada ketika datang ke Mr. Putin, yang pemerintahannya telah mengeluarkan disinformasi ke media sosial Amerika selama bertahun-tahun. Menyandingkan dirinya sebagai pembela peradaban tradisional melawan kemunduran moral di Barat, tempat “penghujatan langsung” dengan “berbagai jenis kelamin yang disangkal,” Mr. Putin telah membangun pengikut di Amerika Serikat.
Lebih dari seperempat orang Amerika, atau 26 persen, memiliki pandangan yang baik terhadap pemimpin Rusia tersebut, menurut survei oleh YouGov, naik dari hanya 15 persen pada awal 2021 sebelum invasi Ukraina dalam skala penuh setahun kemudian. Meskipun angka tersebut mungkin outlier dibandingkan dengan survei lainnya, hal itu menunjukkan bahwa ada sejumlah penonton bagi penguasa Kremlin tersebut.
Mr. Carlson adalah salah satu dari mereka yang semakin bersedia mendengarkan dan menyampaikan pesan Rusia kepada orang Amerika. Seperti yang telah dicatat oleh orang lain, Mr. Carlson dulunya menyebut Mr. Putin sebagai “diktator Rusia” yang “bersekongkol dengan musuh-musuh kita,” tetapi sekarang dia berpendapat bahwa Moskow telah salah dimengerti, atau setidaknya tidak didengar. Komentarnya yang menyerang Ukraina dengan senang hati diulang-ulang di media negara Rusia.
Dalam sebuah video yang menjelaskan keputusannya untuk mewawancarai Mr. Putin, Mr. Carlson menyatakan bahwa orang Amerika dan orang-orang berbahasa Inggris lainnya tidak menyadari apa yang sebenarnya terjadi dalam perang di Ukraina. “Tidak ada yang memberi tahu mereka kebenaran,” katanya. “Media mereka korup. Mereka berbohong kepada pembaca dan pemirsa mereka.”
Tidak masalah bahwa bahkan Kremlin mengatakan bahwa Mr. Carlson tidak mengatakan kebenaran ketika dia mengatakan bahwa dia memberi Mr. Putin platform karena “tidak ada satu jurnalis Barat pun yang mau mewawancarainya.” Banyak organisasi berita Barat telah meminta wawancara sejak invasi tahun 2022, seperti yang dikonfirmasi oleh Dmitri S. Peskov, juru bicara Mr. Putin, tetapi Kremlin memilih Mr. Carlson karena melihatnya lebih terbuka daripada “media tradisional Anglo-Saxon.”
Wawancara dua jam yang diposting online pada Kamis malam tidak benar-benar menarik. Mr. Putin dengan mudah mengatasi pertanyaan pembukaan Mr. Carlson untuk memberikan kuliah selama hampir setengah jam tentang sejarah Rusia dan Ukraina yang mencakup tahun 832, diikuti dengan daftar keluhan biasa tentang Barat. Mr. Carlson mendorong Mr. Putin untuk membebaskan Evan Gershkovich, reporter Wall Street Journal yang ditangkap di Rusia setahun yang lalu atas tuduhan spionase yang dia dan majikannya dengan keras menyangkal, tetapi hampir tidak menantang pemimpin Rusia tersebut dan membiarkannya berbicara secara panjang lebar tanpa gangguan.
Keputusannya untuk memberikan Mr. Putin platform seperti itu memicu gelombang kemarahan yang bisa diduga. Mantan Sekretaris Negara Hillary Clinton menyebut Mr. Carlson “bodoh yang berguna,” mengadopsi frasa Lenin untuk kaki tangan Barat, dan mantan Anggota Dewan Perwakilan Adam Kinzinger, Republikan dari Illinois, menyebutnya “pengkhianat.”
Mrs. Clinton kemudian mengatakan bahwa wawancara tersebut menyoroti fenomena yang lebih luas dan mengkhawatirkan di Amerika Serikat. “Ini adalah tanda bahwa saat ini ada orang-orang di negara ini yang seperti kolom kelima bagi Vladimir Putin,” katanya di MSNBC minggu ini.
Di antara mereka yang paling frustrasi dengan hal itu adalah Republik tradisional seperti Senator Mitch McConnell dari Kentucky, pemimpin partai di Senat, yang menghadapi keraguan yang semakin besar tentang bantuan Ukraina dalam konferensi partainya sendiri.
Sementara 11 Senator Republikan memilih menolak bantuan untuk Ukraina pada Mei 2022, segera setelah invasi, 31 orang memilih untuk tidak melanjutkan bantuan pada Kamis dan masih belum jelas apakah anggota Partai Republik di DPR akan memperbolehkan pemungutan suara mengenai paket bantuan tersebut.
Mr. Kinzinger, yang membelot dari Mr. Trump dan menjadi salah satu kritikus paling vokalnya, mengingatkan bahwa Republikan dulunya menyerang Presiden Barack Obama karena tidak melakukan lebih banyak untuk membantu Ukraina ketika Rusia pertama kali merebut Crimea pada tahun 2014. Sebaliknya, Mr. Kinzinger menulis di media sosial pada Kamis, “Partai Republik saat ini akan menyerang Obama pada 2014 karena melakukan terlalu banyak untuk Ukraina.”
Menunggu di belakang layar adalah Mr. Trump, yang bertekad untuk mendapatkan kembali jabatan lamanya. Meskipun penyelidik Robert S. Mueller pada tahun 2019 tidak menemukan konspirasi kriminal antara Mr. Trump dan Rusia Mr. Putin selama kampanye 2016, kecenderungan misterius mantan presiden tersebut terhadap penguasa Rusia tetap kentara dan, bagi banyak orang, masih membingungkan.
Bahkan dalam pidato kampanye terbarunya, Mr. Trump dengan setuju mengutip pendapat Mr. Putin untuk berargumen bahwa Departemen Kehakiman secara tidak adil memprosesnya, mengutip peribahasa Rusia yang mengatakan bahwa kasus hukum terhadap mantan presiden tersebut “menunjukkan kerusakan sistem politik Amerika.”
Pada momen lain, Mr. Trump menolak untuk mengatakan apakah dia berharap Rusia atau Ukraina akan menang dalam perang dan telah menandakan bahwa dia dengan senang hati akan menukar wilayah Ukraina untuk mengakhiri konflik tersebut.
Mr. Putin telah memperhatikan. Saat dia menyampaikan pesannya di media sosial, melihat para legislator Amerika enggan untuk memberikan senjata kepada korban agresinya, dan menunggu hasil pemilihan presiden, pemimpin Rusia tersebut melihat jalan keluar dari kotak hukuman.