Bulan ini di Taman Mawar Gedung Putih, saat ia mengangkat selembar spanduk yang menunjukkan gelombang tarif global yang ingin ia terapkan, Presiden Trump berhenti sejenak untuk mengenang seorang teman yang telah tiada.
“Pelatih Jepang, Shinzo, adalah – Shinzo Abe – dia adalah seorang pria fantastis,” kata Bapak Trump selama pengumuman tarif pada 2 April. “Dia, sayangnya, diambil dari kita, pembunuhan.”
Kata-kata pujian untuk Bapak Abe, yang ditembak mati tiga tahun lalu saat pidato kampanye, tidak menghentikan Bapak Trump dari memberlakukan tarif sebesar 24 persen pada produk yang diimpor dari Jepang. Namun, mereka cukup tidak biasa, mengingat bahwa presiden tersebut belakangan ini jarang mengatakan hal-hal baik tentang sekutu lainnya, terutama Kanada dan Eropa.
Sekarang, Jepang akan menjadi salah satu negara pertama yang diizinkan untuk bernegosiasi untuk kemungkinan keringanan dari tarif luas Bapak Trump, banyak di antaranya telah ditunda selama 90 hari. Pada hari Kamis, seorang negosiator yang dipilih langsung oleh perdana menteri Jepang saat ini dijadwalkan untuk memulai pembicaraan di Washington dengan Menteri Keuangan Scott Bessent dan orang lainnya.
Posisi Jepang di garis depan mencerminkan pendekatan yang berbeda yang diambil oleh Bapak Trump terhadap negara tersebut. Meskipun presiden tersebut masih menuduhnya melakukan kebijakan perdagangan yang tidak adil dan hubungan keamanan yang tidak seimbang, ia juga memuji Jepang dalam satu napas yang sama sebagai sekutu dekat, budaya kuno, dan negosiator yang cerdik.
“Aku cinta Jepang,” kata Bapak Trump kepada para wartawan bulan lalu. “Tapi kita memiliki kesepakatan menarik dengan Jepang di mana kita harus melindungi mereka tetapi mereka tidak harus melindungi kita,” merujuk pada perjanjian keamanan yang menempatkan 50.000 personel militer AS di Jepang.
Jepang memiliki tempat khusus, meskipun tidak selalu menyenangkan, dalam pemikiran Bapak Trump. Peningkatan ekonomi yang pesat pada tahun 1980-an membentuk pandangannya saat ini tentang perdagangan global, termasuk hasratnya terhadap tarif. Beberapa pengamat mengatakan bahwa presiden tersebut telah menjaga hubungan cinta-benci dengan Jepang yang membuatnya mengkritik negara itu sambil juga mengaguminya – dan menikmati pujian dari pemimpin terbaru.
“Perilaku Trump terhadap Jepang terlihat sangat bertentangan, tetapi sebenarnya sangat konsisten,” kata Glen S. Fukushima, mantan pejabat perdagangan AS yang telah mengamati hubungan AS-Jepang selama lebih dari empat dekade. “Dia sangat mengagumi dan menghormati Jepang, yang menurutnya benar-benar cerdik dalam memperdaya orang Amerika.”
Meskipun presiden pada hari Rabu menunda tarif terluas setelah pasar keuangan mengalami kejatuhan bebas, Jepang masih menghadapi tarif dasar sebesar 10 persen yang diberlakukan oleh Bapak Trump pada sebagian besar impor ke Amerika. Pada Jumat malam, Gedung Putih mengubah syarat-syaratnya lagi dengan mengampuni smartphone, komputer, semikonduktor, dan barang elektronik lainnya dari tarif. Namun, tetap ada tarif yang lebih tinggi pada baja dan aluminium serta tarif sebesar 25 persen pada mobil, yang bisa sangat merugikan ekonomi Jepang.
Jepang bereaksi dengan perasaan pengkhianatan dan kebingungan terhadap tarif tersebut, yang menargetkan teman dan musuh Amerika. Setelah upaya diplomasi yang gagal untuk mendapatkan pembebasan tarif bagi Jepang, Shigeru Ishiba, perdana menteri saat ini, menyatakan tarif tersebut sebagai “krisis nasional.”
Namun pada saat yang sama, Bapak Trump memberikan perlakuan istimewa kepada Jepang. Ketika Bapak Ishiba ingin membahas kemungkinan kesepakatan untuk mengurangi tarif, Bapak Trump mengangkat telepon.
“Berbicara dengan Perdana Menteri Jepang pagi ini. Dia mengirim tim terbaik untuk bernegosiasi!” tulis Bapak Trump pada platform media sosialnya. Sesuai dengan kebiasaannya, presiden tersebut kemudian segera beralih ke keluhan bahwa Jepang telah “memperlakukan AS dengan sangat buruk dalam Perdagangan.”
“Mereka tidak mengambil mobil kita, tetapi kita mengambil JUTAAN mobil mereka,” tulisnya.
Meskipun sikap maju-mundur tidak jarang dalam gaya spontan Bapak Trump, pandangan terbelahnya terhadap Jepang jauh lebih dalam, meluas kembali ke masa-masa awalnya sebagai pengembang real estat Manhattan. Bahkan saat itu, ia berbicara tentang Jepang sebagai pelanggan berharga untuk bangunannya dan sumber pendanaan untuk kesepakatan baru, sambil juga mengkritik ketidakseimbangan perdagangan.
“Amerika sedang ditipu,” kata Bapak Trump dalam sebuah wawancara pada tahun 1988. “Kita adalah negara debitur, dan kita harus mengenakan pajak, kita harus menarif, kita harus melindungi negara ini.”
Pada tahun 2016, sikap-sikap tersebut membantunya meraih kemenangan di antara pemilih yang kecewa dengan globalisasi. Namun sebelum pelantikan Bapak Trump, Bapak Abe adalah pemimpin dunia pertama yang mengunjungi presiden terpilih tersebut di Trump Tower, di mana ia memberikan pujian atas kemenangan pemilihan Bapak Trump dan memberikan pukulan golf berlapis emas kepadanya. Bapak Trump, yang masih dipandang dengan curiga oleh pemimpin dunia lainnya, tidak pernah melupakan gestur tersebut, kata Shinsuke J. Sugiyama, yang menjabat sebagai duta besar Jepang untuk Amerika Serikat selama administrasi Trump pertama.
“Abe mengambil risiko dengan menjadi pemimpin dunia pertama yang mengunjunginya,” kata Bapak Sugiyama. “Ini memberikan gambaran yang sama sekali berbeda tentang Jepang bagi Trump.”
Perdana menteri Jepang saat ini telah mencoba menggunakan strategi yang sama selama administrasi Trump kedua, namun dengan hasil yang bercampur. Ibu negara Bapak Abe, Akie Abe, makan malam dengan Bapak Trump dan Melania Trump pada bulan Januari di resor Mar-a-Lago presiden di Florida.
Sebulan kemudian, Bapak Ishiba menjadi salah satu kepala negara pertama yang mengunjungi Bapak Trump di Gedung Putih, menyoroti investasi besar Jepang dalam bisnis dan industri Amerika. Ia juga menyebut upaya pembunuhan pada bulan Juli 2024 terhadap Bapak Trump, mengatakan kepada presiden AS, “Anda adalah yang dipilih oleh Tuhan.”
Bapak Ishiba memperoleh akses prioritas ke Bapak Trump untuk negosiatornya, seorang sekutu politik dekat bernama Ryosei Akazawa, yang kemungkinan besar akan berjanji untuk membeli lebih banyak makanan, senjata, dan energi Amerika. Bapak Ishiba berharap ia dapat menawarkan cukup untuk mendapatkan pembebasan dari tarif Bapak Trump.
“Dengan menjadi yang pertama membungkuk, Abe memungkinkan Trump mengatakan, ‘Lihat, Jepang tertawa pada kita, tetapi sekarang bahwa saya berkuasa, mereka datang untuk melihat saya,'” kata Jennifer M. Miller, sejarawan hubungan AS-Jepang di Dartmouth College. “Ishiba berharap panduan lama masih berfungsi.”