Cherylann Mollan
BBC News
Melaporkan dari Keeladi, Tamil Nadu
Sebuah pemandangan situs penggalian di Keeladi tempat para arkeolog menemukan bukti aktivitas industri.
Desa Keeladi di negara bagian Tamil Nadu, India Selatan, telah mengungkap temuan arkeologis yang memicu pertarungan politik dan sejarah. Di antara kebun kelapa, serangkaian parit sedalam 15 kaki (4,5 meter) memperlihatkan artefak kuno yang terkubur dalam lapisan tanah—pecahan periuk terakota dan jejak struktur batu bata yang hilang lama.
Para ahli dari Departemen Arkeologi Negara Bagian Tamil Nadu memperkirakan artefak ini berusia 2.000 hingga 2.500 tahun, dengan yang tertua berasal dari sekitar 580 SM. Mereka mengatakan temuan ini menantang dan membentuk ulang narasi yang ada tentang peradaban awal di anak benua India.
Dengan keterlibatan politisi, sejarawan, dan epigrafis, Keeladi telah melampaui arkeologi, menjadi simbol kebanggaan dan identitas negara bagian di tengah narasi sejarah yang bersaing. Namun, para penggemar sejarah mengatakan ini tetap salah satu penemuan paling menarik dan mudah diakses di India modern—menawarkan kesempatan langka untuk memperdalam pemahaman kita tentang masa lalu bersama.
Keeladi, sebuah desa berjarak 12 km dari Madurai di tepi Sungai Vaigai, adalah salah satu dari 100 situs yang dipilih untuk penggalian oleh arkeolog Survei Arkeologi India (ASI) Amarnath Ramakrishnan pada 2013. Ia memilih lokasi seluas 100 hektar karena dekat dengan Madurai kuno dan penemuan sebelumnya berupa gerabah merah-hitam oleh seorang guru sekolah pada 1975.
Sejak 2014, 10 putaran penggalian di Keeladi telah mengungkap lebih dari 15.000 artefak—guci penguburan, koin, manik-manik, pipa terakota, dan lainnya—dari hanya empat dari 100 hektar yang ditandai. Banyak yang kini dipajang di museum terdekat.
Ajay Kumar, yang memimpin tim arkeologi negara bagian di Keeladi, mengatakan temuan penting adalah struktur batu bata yang rumit dan sistem air—bukti permukiman urban berusia 2.500 tahun.
"Ini adalah masyarakat urban yang melek huruf, di mana orang memiliki ruang terpisah untuk tempat tinggal, praktik penguburan, dan pekerjaan industri," kata Kumar, menekankan bahwa ini adalah permukiman urban kuno besar pertama yang ditemukan di India Selatan.
Sejak penemuan Peradaban Lembah Indus pada awal 1900-an, sebagian besar upaya melacak asal-usul peradaban di anak benua berfokus pada India utara dan tengah. Jadi, temuan Keeladi telah memicu antusiasme di seluruh Tamil Nadu dan sekitarnya.
William Daniel, seorang guru dari Kerala tetangga, mengatakan penemuan ini membuatnya bangga akan warisannya. "Ini memberi orang dari selatan sesuatu untuk dibanggakan, bahwa peradaban kita sama kuno dan pentingnya dengan yang ada di utara," katanya.
Politik seputar Keeladi mencerminkan pembagian utara-selatan yang berakar dalam—menegaskan bahwa memahami masa kini memerlukan perjuangan dengan masa lalu.
Peradaban besar pertama India—Lembah Indus—muncul di wilayah utara dan tengah antara 3300 dan 1300 SM. Setelah kemundurannya, fase urban kedua, periode Weda, bangkit di dataran Gangga, bertahan hingga abad ke-6 SM.
Fase ini menyaksikan kota-kota besar, kerajaan kuat, dan kebangkitan budaya Weda—fondasi bagi Hinduisme. Akibatnya, urbanisasi di India kuno sering dilihat sebagai fenomena utara, dengan narasi dominan bahwa orang Arya utara "membudayakan" Dravida selatan.
Hal ini terutama terlihat dalam pemahaman arus utama tentang penyebaran literasi. Diyakini bahwa aksara Brahmi Ashoka—ditemukan pada prasasti batu raja Maurya Ashoka di India utara dan tengah, berasal dari abad ke-3 SM—adalah pendahulu sebagian besar aksara di Asia Selatan dan Tenggara.
Epigrafis seperti Iravatham Mahadevan dan Y Subbarayalu lama berpendapat bahwa aksara Tamil Brahmi—bahasa Tamil yang diucapkan di Tamil Nadu dan ditulis dalam aksara Brahmi—adalah cabang dari aksara Brahmi Ashoka.
Tapi kini, arkeolog dari departemen arkeologi negara bagian Tamil Nadu mengatakan penggalian di Keeladi menantang narasi ini.
"Kami menemukan grafiti dalam aksara Tamil Brahmi dari abad ke-6 SM, yang menunjukkan bahwa itu lebih tua dari aksara Brahmi Ashoka. Kami yakin kedua aksara berkembang secara independen dan mungkin berasal dari aksara Lembah Indus," kata Kumar.
Epigrafis S Rajavelu, mantan profesor arkeologi kelautan di Universitas Tamil, setuju dengan Kumar dan mengatakan situs penggalian lain di negara bagian itu juga menemukan grafiti dalam aksara Tamil Brahmi dari abad ke-5 dan ke-4 SM.
Namun, beberapa ahli mengatakan diperlukan lebih banyak penelitian dan bukti untuk membuktikan secara pasti keantikan aksara Tamil Brahmi.
Klaim lain dari departemen arkeologi negara bagian yang mengundang kontroversi adalah bahwa grafiti yang ditemukan pada artefak di Keeladi mirip dengan yang ditemukan di situs Lembah Indus.
"Orang-orang dari Lembah Indus mungkin bermigrasi ke selatan, menyebabkan periode urbanisasi terjadi di Keeladi bersamaan dengan di dataran Gangga," kata Kumar, menambahkan bahwa penggalian lebih lanjut diperlukan untuk memahami sepenuhnya skala permukiman ini.
Tapi Ajit Kumar, profesor arkeologi di Universitas Nalanda di Bihar, mengatakan hal ini tidak mungkin.
"Mengingat keadaan perjalanan yang masih sangat dasar saat itu, orang dari Lembah Indus tidak akan bisa bermigrasi ke selatan dalam jumlah besar untuk membangun peradaban," katanya.
Beberapa grafiti yang ditemukan di Keeladi mirip dengan yang ada di Lembah Indus, kata para arkeolog. Cherylann Mollan Ia percaya temuan di Keeladi bisa disamakan dengan "permukiman" kecil.
Museum Keeladi
Pipa dari terakota digunakan untuk mengalirkan air.
Sementara arkeolog memperdebatkan temuan itu, politikus sudah menarik kaitan antara Keeladi dan Lembah Indus—beberapa bahkan mengklaim keduanya eksis di waktu yang sama atau Lembah Indus adalah bagian dari peradaban awal India Selatan, atau Dravida.
Kontroversi atas mutasi arkeolog ASI, Tn. Ramakrishnan—yang memimpin penggalian Keeladi—telah memicu ketegangan politik di situs ini.
Pada 2017, setelah dua tahap penggalian, ASI memindahkan Tn. Ramakrishnan dengan alasan protokol. Pemerintah Tamil Nadu menuduh lembaga federal sengaja menghambat penggalian untuk melemahkan kebanggaan Tamil.
Permintaan ASI pada 2023 agar Tn. Ramakrishnan merevisi laporan Keeladi—dengan alasan kurangnya ketelitian ilmiah—memperdalam kontroversi. Ia menolak, bersikeras bahwa temuannya mengikuti metode arkeologi standar.
Pada Juni, Ketua Menteri Tamil Nadu MK Stalin menyebut penolakan pemerintah federal untuk menerbitkan laporan Tn. Ramakrishnan sebagai "serangan terhadap budaya dan kebanggaan Tamil". Menteri negara Thangam Thennarasu menuduh pemerintah federal yang dipimpin BJP sengaja menekan informasi untuk menghapus sejarah Tamil.
Menteri Kebudayaan India Gajendra Singh Shekhawat kini menjelaskan bahwa laporan Tn. Ramakrishnan tidak ditolak ASI tetapi "sedang ditinjau", dengan masukan ahli belum final.
Departemen Arkeologi Negara Bagian Tamil Nadu
Sumur cincin terakota yang terkubur di dalam tanah.
Kembali ke museum Keeladi, anak-anak menjelajahi pameran saat kunjungan sekolah, sementara pembangunan terus berlangsung di luar untuk membuat museum terbuka di lokasi penggalian.
Jurnalis Sowmiya Ashok, penulis buku mendatang tentang Keeladi, mengenang kegembiraan kunjungan pertamanya.
"Menyingkap sejarah adalah perjalanan untuk lebih memahami masa lalu bersama. Melalui petunjuk kecil—seperti manik carnelian dari barat laut atau koin tembaga Romawi—Keeladi mengungkap bahwa nenek moyang kita jauh lebih terhubung daripada yang kita sadari," katanya.
"Pembagian yang kita lihat hari ini lebih dibentuk oleh masa kini daripada sejarah."