Cherylann Mollan
BBC News
Melaporkan dari Keeladi, Tamil Nadu
ASI
Pemandangan situs penggalian di Keeladi tempat para arkeolog menemukan bukti aktivitas industri.
Desa Keeladi di negara bagian Tamil Nadu, India selatan, telah mengungkap temuan arkeologis yang memicu perdebatan politik dan sejarah. Di antara kebun kelapa, serangkaian galian sedalam 15 kaki (4,5 meter) memperlihatkan artefak kuno yang terkubur dalam lapisan tanah—fragmen gerabah terakota dan jejak struktur batu bata yang hilang sejak lama.
Para ahli dari Departemen Arkeologi Negara Bagian Tamil Nadu memperkirakan artefak-artefak ini berusia 2.000 hingga 2.500 tahun, dengan yang tertua berasal dari sekitar 580 SM. Temuan ini dikatakan menantang dan membentuk ulang narasi tentang peradaban awal di anak benua India.
Dengan keterlibatan politisi, sejarawan, dan ahli epigrafi, Keeladi telah melampaui arkeologi, menjadi simbol kebanggaan dan identitas negara bagian di tengah narasi sejarah yang bersaing. Namun, para pencinta sejarah menyebutnya sebagai salah satu penemuan paling menarik dan mudah diakses di India modern—memberi kesempatan langka untuk memperdalam pemahaman tentang masa lalu bersama.
Keeladi, sebuah desa berjarak 12 km dari Madurai di tepi Sungai Vaigai, adalah salah satu dari 100 situs yang dipilih untuk penggalian oleh arkeolog Survei Arkeologi India (ASI) Amarnath Ramakrishnan pada 2013. Ia memilih lahan seluas 100 hektar karena kedekatannya dengan Madurai kuno dan penemuan gerabah merah-hitam oleh seorang guru sekolah pada 1975.
Departemen Arkeologi Negara Bagian Tamil Nadu
Guci penguburan di dekat Keeladi, berisi kerangka manusia serta barang-barang seperti makanan dan periuk.
Sejak 2014, 10 putaran penggalian di Keeladi telah mengungkap lebih dari 15.000 artefak—guci kuburan, koin, manik-manik, pipa terakota, dan lainnya—hanya dari 4 hektar dari 100 hektar yang ditandai. Banyak di antaranya kini dipamerkan di museum terdekat.
Ajay Kumar, yang memimpin tim arkeologi negara bagian di Keeladi, mengatakan temuan utamanya adalah struktur bata dan sistem air yang rumit—bukti permukiman urban berusia 2.500 tahun. "Ini adalah masyarakat urban yang melek huruf, dengan ruang terpisah untuk hunian, penguburan, dan kegiatan industri," ujarnya. Ini adalah permukiman urban kuno berskala besar pertama yang ditemukan di India selatan.
Sejak penemuan Peradaban Lembah Indus pada awal 1900-an, upaya melacak asal-usul peradaban di anak benua India lebih terfokus di India utara dan tengah. Karena itu, temuan di Keeladi memicu antusiasme di seluruh Tamil Nadu dan sekitarnya.
William Daniel, seorang guru dari Kerala tetangga, mengaku bangga dengan warisannya setelah melihat penemuan ini. "Ini memberi kebanggaan bagi orang-orang di selatan [India], bahwa peradaban kami sama kuno dan pentingnya dengan yang di utara," katanya.
Keeladi Museum
Gerabah merah dan hitam yang digali dari situs, dipajang di Museum Keeladi.
Politik seputar Keeladi mencerminkan kesenjangan utara-selatan yang mengakar—menegaskan bahwa memahami masa kini memerlukan perjuangan dengan masa lalu.
Peradaban besar pertama India—Lembah Indus—muncul di wilayah utara dan tengah antara 3300 hingga 1300 SM. Setelah kemundurannya, fase urban kedua, periode Weda, muncul di dataran Gangga, bertahan hingga abad ke-6 SM.
Fase ini menyaksikan kota-kota besar, kerajaan kuat, dan kebangkitan budaya Weda—fondasi bagi Hinduisme. Akibatnya, urbanisasi di India kuno sering dilihat sebagai fenomena utara, dengan narasi dominan bahwa bangsa Arya utara "membudayakan" Dravida di selatan.
Hal ini terutama terlihat dalam pemahaman arus utama tentang penyebaran literasi. Diyakini bahwa aksara Brahmi Ashoka—yang ditemukan pada prasasti batu Raja Ashoka Maurya di India utara dan tengah, berasal dari abad ke-3 SM—adalah pendahulu sebagian besar aksara di Asia Selatan dan Tenggara.
Ahli epigrafi seperti Iravatham Mahadevan dan Y Subbarayalu lama berpendapat bahwa aksara Tamil Brahmi—bahasa Tamil yang dituturkan di Tamil Nadu dan ditulis dalam aksara Brahmi—merupakan turunan dari aksara Brahmi Ashoka.
Namun kini, arkeolog dari departemen arkeologi Tamil Nadu mengatakan penggalian di Keeladi menantang narasi ini. "Kami menemukan grafiti dalam aksara Tamil Brahmi dari abad ke-6 SM, yang menunjukkan ia lebih tua dari aksara Brahmi Ashoka. Kami yakin kedua aksara berkembang secara independen dan mungkin berasal dari aksara Lembah Indus," kata Kumar.
Keeladi Museum
Para arkeolog mengatakan beberapa grafiti di Keeladi mirip dengan yang ditemukan di Lembah Indus.
Ahli epigrafi S Rajavelu, mantan profesor arkeologi kelautan di Universitas Tamil, setuju dengan Kumar dan mengatakan situs penggalian lain di negara bagian itu juga telah menemukan grafiti dalam aksara Tamil Brahmi dari abad ke-5 dan ke-4 SM.
Tetapi beberapa ahli mengatakan dibutuhkan lebih banyak penelitian dan bukti untuk membuktikan keantikan aksara Tamil Brahmi secara meyakinkan.
Klaim lain dari departemen arkeologi negara bagian yang menuai kontroversi adalah bahwa grafiti pada artefak di Keeladi mirip dengan yang ditemukan di situs Lembah Indus. "Mungkin ada migrasi orang dari Lembah Indus ke selatan, memicu periode urbanisasi di Keeladi bersamaan dengan di dataran Gangga," kata Kumar, menambahkan bahwa penggalian lebih lanjut dibutuhkan untuk memahami skala permukiman ini sepenuhnya.
Namun, Ajit Kumar, profesor arkeologi di Universitas Nalanda di Bihar, mengatakan hal itu tidak mungkin. "Mengingat sarana perjalanan yang masih sangat sederhana saat itu, orang dari Lembah Indus tidak mungkin bermigrasi dalam jumlah besar ke selatan untuk membangun peradaban," ujarnya. Cherylann Mollan Ia percaya bahwa temuan di Keeladi dapat disamakan dengan sebuah "permukiman" kecil.
Museum Keeladi
Pipa yang terbuat dari terracota digunakan untuk mengalirkan air.
Sementara para arkeolog memperdebatkan temuan tersebut, politisi sudah menghubungkan Keeladi dengan Lembah Indus—beberapa bahkan mengklaim keduanya eksis pada zaman yang sama atau bahwa Lembah Indus adalah bagian dari peradaban awal India Selatan, atau Dravida.
Kontroversi seputar transfer arkeolog ASI, Tn. Ramakrishnan—yang memimpin penggalian Keeladi—telah memicu ketegangan politik di situs tersebut.
Pada 2017, setelah dua putaran penggalian, ASI memindahkan Tn. Ramakrishnan dengan alasan protokol. Pemerintah Tamil Nadu menuduh lembaga federal sengaja menghalangi penggalian untuk melemahkan kebanggaan Tamil.
Permintaan ASI pada 2023 agar Tn. Ramakrishnan merevisi laporannya tentang Keeladi—dengan alasan kurangnya ketelitian ilmiah—telah memperuncing kontroversi. Ia menolak, bersikeras bahwa temuannya mengikuti metode arkeologi standar.
Pada Juni, Ketua Menteri Tamil Nadu MK Stalin menyebut penolakan pemerintah federal untuk mempublikasikan laporan Tn. Ramakrishnan sebagai "serangan terhadap budaya dan kebanggaan Tamil". Menteri Negara Thangam Thennarasu menuduh pemerintah federal yang dipimpin Partai Bharatiya Janata (BJP) sengaja menutupi informasi untuk menghapus sejarah Tamil.
Menteri Kebudayaan India Gajendra Singh Shekhawat kini menjelaskan bahwa laporan Tn. Ramakrishnan tidak ditolak oleh ASI, melainkan "sedang ditinjau," dengan masukan pakar yang belum diselesaikan.
Dinas Arkeologi Negara Bagian Tamil Nadu
Sumur cincin terracota yang terkubur di dalam tanah.
Kembali ke museum Keeladi, anak-anak mengeksplorasi pameran saat kunjungan sekolah, sementara pembangunan terus berlanjut di luar untuk membuat museum terbuka di situs penggalian.
Jurnalis Sowmiya Ashok, penulis buku mendatang tentang Keeladi, mengenang kegembiraan kunjungan pertamanya.
"Menyingkap sejarah adalah perjalanan untuk lebih memahami masa lalu bersama kita. Melalui petunjuk kecil—seperti manik carnelian dari barat laut atau koin tembaga Romawi—Keeladi mengungkapkan bahwa nenek moyang kita jauh lebih terhubung daripada yang kita sadari," katanya.
"Perpecahan yang kita lihat saat ini lebih dibentuk oleh masa kini daripada oleh sejarah."