Pria yang dituduh menusuk Lee Jae-myung, pemimpin partai oposisi utama di Korea Selatan, di leher telah mengikutinya dalam beberapa minggu terakhir, termasuk menghadiri acara politik di mana Mr. Lee hadir pada tanggal 13 Desember, yang tampaknya terekam dalam video mengenakan mahkota kertas biru, kata polisi.
Dalam sebuah rapat pada hari Selasa, seorang pria yang mengenakan mahkota kertas serupa dan membawa pesan dukungan untuk Mr. Lee dan partainya juga membawa sesuatu yang lain: sebilah pisau dengan bilah lima inci dan pegangan plastik yang dilapisi dengan selotip.
Serangan ini, yang merupakan serangan terburuk terhadap seorang politisi Korea Selatan dalam hampir dua dekade, melukai parah Mr. Lee, yang para pejabat mengatakan sedang pulih di unit perawatan intensif di Universitas Nasional Seoul pada hari Rabu setelah menjalani operasi. Dan hal itu sangat mengguncangkan negara yang menghargai tahun-tahun damai yang sulit didapatkan setelah era kekerasan politik dan militer sebelum mendirikan demokrasi pada tahun 1990-an.
Polisi mengatakan bahwa tersangka, seorang agen real estat berusia 66 tahun bernama Kim Jin-seong, telah mengakui niat untuk membunuh Mr. Lee. Dengan surat perintah yang dikeluarkan oleh pengadilan, polisi menyita ponsel Mr. Kim dan melakukan penggeledahan di rumah dan kantornya di Asan, selatan Seoul, pada hari Rabu, saat mereka mencoba menyusun apa yang mungkin menjadi motif dari serangan itu.
Dengan sedikitnya rincian yang tersedia, perdebatan publik dan editorial berita mengungkapkan kekhawatiran yang semakin meningkat tentang polarisasi politik yang mendalam di Korea Selatan dan kebencian dan ekstremisme yang tampaknya diinspirasi olehnya, serta tantangan yang ditimbulkannya terhadap demokrasi muda negara tersebut.
“Kepala oposisi jatuh di bawah pisau ‘politik kebencian’,” demikian judul dari Chosun Ilbo, surat kabar konservatif terkemuka negara itu.
Pejabat mengatakan bahwa sedikit yang diketahui tentang kehidupan pribadi atau latar belakang politik dan lainnya dari Mr. Kim kecuali bahwa dia adalah mantan pejabat pemerintah yang telah menjalankan agen real estat di Asan sejak 2012. Polisi tidak menemukan catatan kejahatan sebelumnya, penggunaan obat-obatan terlarang, atau masalah psikiatri, dan mengatakan bahwa dia tidak mabuk saat melakukan serangan terhadap Mr. Lee. Tetangganya mengatakan bahwa mereka jarang berinteraksi dengannya.
Salah satu tetangga mengingatnya sebagai seorang “pria” yang baik dan rajin yang membuka kantornya setiap hari, bahkan di akhir pekan, tetapi yang tidak berbicara tentang politik dan tinggal sendirian di apartemen.
“Dia bukan orang yang akan melakukan hal seperti itu,” kata Park Min-joon, yang menjalankan perusahaan pengelolaan bangunan. “Saya tidak bisa mempercayainya.”
Persaingan sengit antara Mr. Lee dan Presiden Yoon Suk Yeol telah menjadi pusat perhatian dalam polarisasi politik Korea Selatan sejak 2022, ketika Mr. Lee kalah dari Mr. Yoon dengan margin tipis dalam pemilihan presiden bebas di Korea Selatan. Alih-alih pensiun dari politik, seperti beberapa kandidat presiden setelah kekalahan, Mr. Lee mencalonkan diri – dan menang – sebagai anggota parlemen, serta ketua Partai Demokrat oposisi.
Di bawah kepemimpinan Mr. Yoon, jaksa negara telah meluncurkan serangkaian penyelidikan terhadap Mr. Lee dan mencoba menangkapnya atas berbagai tuduhan korupsi dan kejahatan lainnya. Mr. Yoon juga menolak memberikan pertemuan satu lawan satu kepada Mr. Lee seperti yang sering ditawarkan oleh presiden Korea Selatan kepada pemimpin oposisi untuk mencari kompromi politik. Sebaliknya, ia berulang kali menggambarkan lawan politiknya sebagai “kekuatan anti-negara” atau “kartel korupsi”.
Di pihaknya, Mr. Lee menuduh Mr. Yoon menggunakan kekuatan penegak hukum negara untuk mengintimidasi musuh-musuhnya. Partainya menolak mendukung banyak penunjukan Mr. Yoon ke Kabinet dan Mahkamah Agung. Komentator politik menyamakan hubungan antara Mr. Yoon dan Mr. Lee dengan “politik gladiator”.
“Dua orang ini telah berada dalam jalur tabrakan selama dua tahun,” kata Park Sung-min, kepala MIN Consulting, konsultan politik. “Presiden Yoon telah dituduh tidak mengakui Lee Jae-myung sebagai pemimpin oposisi tetapi sebagai tersangka kriminal. Saya tidak berpikir sikapnya akan berubah setelah serangan pisau terhadap Lee.”
Serangan besar terakhir terhadap seorang pemimpin politik dalam negeri terjadi pada tahun 2006, ketika Park Geun-hye, yang saat itu merupakan pemimpin oposisi, digorok di wajahnya dengan pisau pembuka kotak. Tetapi serangan tersebut terlihat sebagian besar sebagai ledakan kemarahan isolasi oleh seorang mantan narapidana yang mengeluh tentang perlakuan buruk oleh sistem penegak hukum. (Ny. Park kemudian memenangkan pemilihan presiden tahun 2012.)
Tetapi dalam beberapa tahun terakhir, politisi semakin terpapar kebencian di ruang publik, seiring dengan memperdalam polarisasi politik. Dalam survei yang disponsori oleh surat kabar Hankyoreh pada bulan Desember, lebih dari 50 persen responden mengatakan mereka merasa perpecahan politik semakin memburuk. Dalam survei lain pada bulan Desember, yang ditugaskan oleh Chosun Ilbo, empat dari setiap 10 responden mengatakan mereka merasa tidak nyaman untuk berbagi makanan atau minuman dengan orang-orang yang tidak memiliki pandangan politik yang sama.
Warga Korea Selatan telah merasakan masalah saat ini sejak awal. Selama kampanye pemilihan presiden pada tahun 2022, Song Young-gil, seorang pemimpin oposisi, diserang oleh seorang pria berusia 70-an yang membawa pentungan, yang kemudian bunuh diri di dalam penjara.
Jin Jeong-hwa, seorang YouTuber yang saluran videonya secara terbuka mendukung Mr. Lee dan yang menyiarkan langsung serangan pisau pada hari Selasa, mengatakan bahwa ia bisa merasakan ketegangan politik dan kebencian yang semakin meningkat setiap hari. Sekali, ketika ia mengunjungi sebuah kota konservatif di Korea Selatan tengah, orang-orang yang mengenalnya mencoba mengejarnya, mengancamnya dengan pisau dan sabit.
“Anda melihat banyak kemarahan, penghinaan, pembunuhan karakter, dan pencemarkan nama baik,” kata Mr. Jin. “Saya tidak yakin apakah perdebatan rasional tentang isu-isu dan ideologi masih mungkin.”
Pada hari Rabu, Mr. Yoon berharap Mr. Lee pulih dengan cepat, menyebut serangan terhadap politisi sebagai “musuh demokrasi bebas”. Pemerintahnya memerintahkan peningkatan keamanan publik bagi politisi.
Namun, analis melihat sedikit peluang polarisasi politik mereda dalam waktu dekat karena partai-partai saingan bersiap untuk pemilihan parlemen pada bulan April. Media sosial, terutama YouTube, telah menjadi sangat berpengaruh sebagai saluran penyebaran berita dan membentuk opini publik sehingga politisi mengatakan bahwa mereka merasa terikat pada tuntutan populis dari YouTuber aktivis yang banyak dituduh memicu rasa takut dan kebencian.
Baik Mr. Yoon maupun Mr. Lee memiliki pendukung online yang fanatik yang sering kali menggunakan cacian, teori konspirasi, dan ancaman kematian yang samar terhadap lawan mereka.
“Kebencian telah menjadi norma sehari-hari” dalam politik Korea Selatan, kata Mr. Park, kepala MIN Consulting. “Para politisi harus menghadapi kenyataan bahwa hal-hal serupa bisa terjadi lagi,” katanya, merujuk pada serangan pisau terhadap Mr. Lee.