Para pejabat Amerika, Israel, dan Lebanon menegaskan bahwa sedikit pihak yang menginginkan perang Israel di Gaza menjadi konflik yang lebih luas yang melibatkan Timur Tengah. Namun, pembunuhan seorang pemimpin Hamas di Lebanon pada hari Selasa, dan kematian puluhan orang dalam ledakan misterius di Iran pada hari Rabu, mengancam membawa Timur Tengah – dan Amerika Serikat – lebih dekat ke ambang perang regional, yang pemerintahan Biden telah berusaha untuk mencegah sejak serangan mematikan Hamas terhadap Israel pada 7 Oktober.
Hanya beberapa jam setelah bom meledak di Iran, Amerika Serikat dan 11 sekutunya mengeluarkan peringatan tertulis kepada kelompok milisi lain di wilayah tersebut, Houthi dari Yaman, yang telah melancarkan serangan rudal, drone, dan serangan di laut terhadap kapal-kapal komersial hampir setiap hari.
Sejauh ini, Amerika Serikat telah menahan diri untuk melakukan pembalasan terhadap markas Houthi di Yaman, sebagian besar karena tidak ingin merusak gencatan senjata rapuh dalam perang saudara di Yaman. Namun, para pejabat Biden sekarang mengisyaratkan bahwa kesabaran mereka sudah habis.
“Biarkan pesan kami sekarang menjadi jelas: Kami menuntut penghentian segera serangan ilegal ini dan pembebasan kapal dan awak yang ditahan secara melanggar hukum,” kata pejabat Gedung Putih dalam pernyataan yang dikeluarkan pada hari Rabu, sehari setelah perusahaan pengiriman raksasa Maersk mengumumkan bahwa mereka akan menghentikan operasi di Laut Merah.
“Para Houthi,” pernyataan tersebut melanjutkan, “akan bertanggung jawab atas konsekuensi jika mereka terus mengancam nyawa, ekonomi global, dan arus perdagangan bebas di jalur air penting di wilayah tersebut.”
Peringatan tersebut – juga ditandatangani oleh Britania Raya, Australia, Selandia Baru, Bahrain, Belgia, Kanada, Jerman, Denmark, Italia, Jepang, Singapura, dan Belanda – tidak mencapai ancaman serangan militer. Pada akhir pekan, Angkatan Laut Amerika Serikat menenggelamkan tiga kapal Houthi, menewaskan seluruh awak kapal, ketika mereka menembak helikopter Amerika yang datang untuk membantu kapal kargo Maersk.
Pada hari Senin, angkatan laut Iran mengumumkan penempatan armada kapal perang ke jalur perairan tersebut. Pada hari yang sama, Menteri Luar Negeri Hossein Amir-Abdollahian dari Iran menyampaikan “terima kasih dan apresiasi” kepada pejabat Houthi yang mengunjungi Teheran atas dukungan kelompok tersebut terhadap Hamas, lapor kantor berita pemerintah IRNA.
Seorang pejabat senior Iran mengatakan pengiriman kapal perang, yang bergabung dengan kapal mata-mata Iran yang sudah berada di wilayah tersebut, dimaksudkan untuk menunjukkan bahwa Iran mendukung Houthi dan untuk meningkatkan risiko. Namun, pejabat tersebut mengatakan Iran tidak memiliki rencana untuk terlibat dalam konfrontasi dengan kapal angkatan laut Amerika Serikat di jalur perairan tersebut.
Presiden Biden mengatakan bahwa ia ingin menghindari serangan militer langsung terhadap Houthi untuk menghindari eskalasi konflik di Timur Tengah.
“Kami sangat prihatin, seperti yang kami lakukan sejak awal konflik ini, tentang risiko konflik meluas ke front lainnya,” kata Matthew Miller, juru bicara Departemen Luar Negeri, kepada wartawan pada hari Rabu.
Hezbollah, kelompok militan Lebanon yang kuat, telah berjanji bahwa pembunuhan Saleh Al-Arouri, pemimpin Hamas, di pinggiran Beirut pada hari Selasa tidak akan berlalu tanpa tanggapan. Sebagai sekutu utama Hamas, Hezbollah secara de facto mengendalikan pinggiran selatan Beirut di mana ledakan terjadi dan telah terlibat dalam bentrokan eskalasi dengan pasukan Israel selama beberapa bulan terakhir.
Keadaan di sekitar ledakan di peringatan untuk jenderal Iran, Qassim Suleimani, di Kerman, Iran, lebih tidak jelas. Sementara Iran dengan cepat menyalahkan Israel, pejabat Eropa dan Amerika mengatakan mereka meragukan bahwa Israel melakukan serangan tersebut: Sebagian besar tindakan mereka terhadap Iran sangat ditargetkan, mulai dari menghilangkan arsitek utama program nuklir Iran hingga meledakkan fasilitas nuklir dan misil yang spesifik.
Tiga pejabat senior Amerika dan satu pejabat senior Eropa mengatakan pada hari Rabu bahwa Negara Islam atau kelompok teroris lainnya adalah pelaku yang mungkin. Meskipun ada beberapa intelijen yang menunjukkan keterlibatan Negara Islam dalam serangan tersebut, para pejabat memperingatkan bahwa penilaian ini masih awal dan belum ada kesimpulan akhir yang diambil.
“Mungkin saja salah satu kelompok proxy Israel membiarkan serangan menjadi tidak terkendali,” kata Ray Takeyh, seorang sesepuh di Council on Foreign Relations yang sering menulis tentang Iran, pada hari Rabu.
Ayatollah Ali Khamenei, pemimpin tertinggi Iran, mengeluarkan pernyataan pada hari Rabu menyalahkan serangan itu pada “musuh-musuh jahat dan kriminal” negara tersebut, tetapi tidak menyebutkan kelompok atau negara mana. Mr. Khamenei berjanji bahwa musuh-musuh Iran harus tahu bahwa “tragedi ini akan mendapatkan tanggapan yang kuat.”
Dua orang yang akrab dengan diskusi internal Iran mengatakan bahwa ayatollah telah memberi instruksi kepada komandan militer Iran untuk mengadopsi “kesabaran strategis” dan menghindari terlibat dalam konfrontasi militer langsung dengan Amerika Serikat.
Beberapa pejabat Amerika mengatakan masih terlalu dini untuk memprediksi apakah akan terjadi perang yang lebih luas. Para pejabat Israel, kata mereka, tidak akan menyerang Al-Arouri tanpa keyakinan bahwa mereka dapat melakukannya tanpa mengescalakan konflik di perbatasan Lebanon. Tetapi dengan ledakan yang terjadi begitu cepat setelah pembunuhan tersebut, apa pun penyebabnya, tidak diragukan lagi bahwa risiko konflik yang meluas sekali lagi menjadi perhatian utama di Amerika Serikat dan Eropa.
Pejabat Israel tidak ingin berkomentar apakah pasukan mereka telah menargetkan Al-Arouri, tetapi pejabat Lebanon dan Amerika mengaitkan serangan itu dengan Israel.
Setelah serangan itu, pejabat pemerintahan Biden membuat rencana untuk meningkatkan upaya diplomasi dengan pejabat-pejabat di Lebanon sebagai bagian dari upaya untuk memberikan tekanan kepada Hezbollah agar tidak mengescalakan konflik tersebut. Dalam beberapa hari mendatang, Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken diharapkan akan melakukan perjalanan ke Timur Tengah, di mana menahan eskalasi potensial akan menjadi salah satu tujuan utamanya.
“Kemungkinan terjadinya perang regional di Timur Tengah meningkat dari 15 persen menjadi sejauh 30 persen,” kata Laksamana Madya James Stavridis, mantan komandan NATO. “Masih relatif rendah, tetapi lebih tinggi daripada sebelumnya, dan tentu saja tidak nyaman.”
Namun, pejabat pemerintahan Biden dan analis Timur Tengah mencatat bahwa meskipun Hezbollah dan Iran terlibat dalam bentrokan dan serangan proxy terhadap Israel, mereka tidak secara langsung ingin memperluas konflik tersebut.
“Sepanjang kehancuran di Gaza, Hezbollah telah menegaskan bahwa mereka akan terlibat secara terbatas untuk menjepit beberapa pasukan Israel di Lebanon Utara, dan begitulah mereka akan berada,” kata Paul Salem, presiden Middle East Institute, dalam sebuah wawancara. “Telah jelas bahwa mereka tidak bergabung dalam pertempuran secara langsung.”
Dia dan analis lain mengatakan bahwa meskipun Iran telah membantu merencanakan dan mengatur beberapa serangan yang terjadi di Timur Tengah – termasuk serangan rudal Houthi terhadap kapal-kapal di Laut Merah – Iran belum menghadapi Amerika Serikat atau Israel secara langsung.
Biden dan ajudan-ajudan teratasnya telah berusaha sejak serangan pada 7 Oktober untuk mengendalikan konflik antara Israel dan Hamas di Jalur Gaza. Pentagon mengirimkan dua kelompok kapal induk dan melipatgandakan jumlah pesawat tempur Amerika ke Timur Tengah untuk mencegah Iran dan kelompok-kelompok proxy-nya di Lebanon, Yaman, Suriah, dan Irak agar tidak memperluas perang tersebut. Sekarang strategi tersebut terancam. Salah satu kelompok kapal induk tersebut, yang dipimpin oleh Gerald R. Ford, akan meninggalkan area tersebut, kata Pentagon minggu ini.
Milisi yang didukung Iran telah menyerang pasukan AS yang ditempatkan di Irak dan Suriah untuk tugas kontra-terorisme sebanyak 118 kali sejak serangan pada 7 Oktober, yang terbaru pada hari Senin. Beberapa anggota pasukan AS telah terluka dalam serangan tersebut, setidaknya satu dalam kondisi kritis, sehingga Pentagon melakukan pembalasan lima kali dengan serangan udara terhadap kelompok-kelompok tersebut.
Dalam beberapa minggu terakhir, pemerintahan Biden mengungkapkan intelijen yang menunjukkan bahwa