Amerika Serikat meluncurkan serangkaian serangan di Timur Tengah akhir pekan lalu ketika Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken berangkat ke wilayah tersebut untuk mendorong negosiasi demi memastikan pembebasan warga Israel yang masih ditahan di Gaza dan mendapatkan bantuan kemanusiaan lebih banyak ke enklaf yang terpuruk tersebut.
Serangan terbaru terjadi pada hari Minggu di Yaman, di mana militer AS mengatakan telah menghancurkan rudal jelajah anti-kapal yang dimiliki oleh militan Houthi dan merupakan “ancaman mendesak bagi kapal Angkatan Laut AS dan kapal dagang di wilayah tersebut.”
Ini adalah aksi militer Amerika ketiga terhadap milisi yang didukung Iran dalam tiga hari terakhir: Amerika Serikat memimpin serangan pada hari Sabtu terhadap 36 target Houthi di utara Yaman, dan pada hari Jumat melakukan serangan udara terhadap lebih dari 85 target di Suriah dan Irak.
Para pejabat Amerika menegaskan bahwa serangan-serangan tersebut telah diatur dengan hati-hati untuk menghindari terjadinya konfrontasi terbuka dengan Iran dan mengatakan bahwa serangan-serangan tersebut telah menurunkan kemampuan milisi-milisi tersebut untuk menyerang pasukan AS.
Namun, semua milisi tersebut tetap merupakan proxy Iran yang tangguh, terutama Houthi yang bersenjata berat di Yaman, dan serangan-serangan terhadap mereka berisiko memicu eskalasi konflik yang Presiden Biden telah berusaha hindari sejak perang antara Israel dan Hamas di Jalur Gaza dimulai pada bulan Oktober.
Dalam kunjungan selama empat hari, Mr. Blinken diharapkan akan melakukan perjalanan ke Arab Saudi, Mesir, Qatar, Israel, dan Tepi Barat. Tujuannya sebagian adalah “melanjutkan kerja untuk mencegah penyebaran konflik,” kata Matthew Miller, juru bicara Departemen Luar Negeri AS.
Menurut Miller, menteri luar negeri tersebut juga akan “melanjutkan diskusi dengan mitra-mitra tentang bagaimana membangun kawasan yang lebih terintegrasi dan damai yang mencakup keamanan jangka panjang bagi Israel dan Palestina.”
Namun, tujuan yang paling mendesak adalah mencapai kesepakatan yang akan mencakup pembebasan lebih dari 100 orang yang masih disandera selama serangan pada 7 Oktober yang dipimpin oleh Hamas terhadap Israel, dan jeda kemanusiaan dalam konflik untuk memungkinkan pengiriman bantuan kepada warga sipil di Gaza.
Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional Mr. Biden, mengatakan pada hari Minggu bahwa memastikan lebih banyak bantuan mencapai warga sipil di Gaza akan menjadi “prioritas utama” bagi Mr. Blinken dalam perjalanannya, termasuk dalam pertemuan dengan pemerintah Israel. “Kami ingin memastikan bahwa mereka mendapatkan akses makanan, obat-obatan, air, tempat perlindungan, dan kami akan terus mendesak sampai itu tercapai,” katanya di acara “Face the Nation” di CBS.
Perjalanan ini adalah kunjungan kelima Mr. Blinken ke wilayah tersebut sejak perang dimulai. Rekan sejawatnya dari Prancis, Stéphane Séjourné, juga akan mengunjungi Timur Tengah, dengan kunjungan pertamanya dimulai di Mesir pada hari Minggu.
Serangan-serangan pada hari Jumat sebagian besar sebagai pembalasan atas serangan drone oleh milisi yang didukung Iran yang menewaskan tiga tentara Amerika di Yordania pada 28 Januari. Para pejabat Amerika menegaskan setelah serangan tersebut bahwa tidak ada pembicaraan tersembunyi dengan Teheran atau kesepakatan diam-diam untuk menghindari serangan langsung terhadap Iran. Dan pada hari Minggu mereka memperingatkan akan ada serangan lebih lanjut.
“Presiden telah jelas ketika ia memerintahkan dan melaksanakan serangan tersebut bahwa itu adalah awal dari respons kami dan akan ada langkah-langkah lebih lanjut yang akan diambil,” kata Sullivan, penasihat keamanan nasional, di acara “State of the Union” di CNN.
Sullivan mengatakan bahwa ia tidak ingin “mengumumkan langkah-langkah kami” dengan mengungkapkan rincian tindakan masa depan. Namun, ia mengatakan bahwa tujuannya adalah untuk menghukum mereka yang menargetkan warga Amerika tanpa memicu konfrontasi langsung dengan Iran.
Pada hari Minggu, juru bicara Kementerian Luar Negeri Iran, Nasser Kanaani, mengutuk serangan yang dipimpin Amerika di Yaman, dengan menyatakan dalam sebuah pernyataan bahwa serangan-serangan tersebut “membakar kekacauan, ketidakamanan, dan ketidakstabilan” di wilayah tersebut.
Harapannya adalah serangan-serangan tersebut akan membuat Iran mundur, takut untuk mempertaruhkan perang tembak dengan kekuatan yang jauh lebih besar. Namun, apa yang akan dilakukan oleh para proxy Iran – yang semuanya bergantung pada Teheran untuk uang, senjata, dan intelijen – jauh lebih sulit untuk diprediksi.
Hal ini terutama berlaku untuk Houthi, yang menguasai sebagian Yaman dan terus melakukan serangan terhadap kapal di Laut Merah sejak akhir tahun lalu, meskipun serangan-serangan Amerika dan Inggris.
Baik pejabat Amerika maupun Arab tidak percaya bahwa kemampuan Houthi telah secara signifikan terdegradasi oleh kampanye tersebut, dan militan tersebut telah bersumpah untuk terus menyerang kapal di Laut Merah, mengaitkan perjuangan mereka dengan perjuangan Palestina melawan Israel di Gaza. Serangan-serangan mereka telah mengguncang industri pelayaran komersial, memaksa banyak kapal untuk mengambil rute jauh melalui ujung selatan Afrika.
Melawan Houthi adalah “seperti melawan kabut,” kata Yoel Guzansky, seorang peneliti di Institute for National Security Studies di Tel Aviv. Bahkan upaya yang tegas untuk menghilangkan persediaan senjata mereka akan memakan waktu bertahun-tahun, katanya. “Mereka memiliki banyak senjata ringan yang mudah disembunyikan dan sulit ditemukan,” katanya.
Pelaporan ini dibantu oleh Aaron Boxerman, Michael D. Shear, David E. Sanger, dan Farnaz Fassihi.