The video is blurry and unsteady, with another cellphone poking into view at one point. Despite its quality, the footage has gone viral in Peru for one reason: it captures a lighthearted moment with the new head of the Catholic Church, Pope Leo XIV.
Leo XIV, the first pope from the United States, began his papacy with an inaugural mass at Saint Peter’s Square in the Vatican. However, for the people of Chiclayo, Peru, he is a hometown hero. The viral video from 2014 shows Leo XIV, then known as Robert Prevost, singing Christmas songs with a band of Chiclayo youths.
Chiclayo has played a significant role in Leo XIV’s journey through the Catholic Church. He served as bishop there from 2015 to 2023 and became a Peruvian citizen during that time. Despite challenges facing Catholicism in Latin America, there is optimism in Chiclayo that Leo XIV’s leadership can revitalize the faith.
Leo XIV addressed his adopted hometown directly in his first remarks after his election, choosing Spanish over Italian. Thousands celebrated the new pope in Chiclayo’s main square, while local businesses saw economic potential in pope-themed tourism.
Leo XIV’s involvement in raising funds for medical oxygen during the COVID-19 pandemic showcased his commitment to serving the community. Father Castillo hopes the pope will continue advocating for the poor at the Vatican.
For Yolanda Diaz, one of her fondest memories of the pope was their work together on the issue of migration in Peru. As one of the leading destinations for Venezuelan migrants, Peru has absorbed millions of people seeking refuge from political repression and economic instability. Diaz witnessed the impact of this wave of arrivals in Chiclayo. Dia dan Leo XIV bekerja sama pada komisi baru yang dia dirikan sebagai uskup untuk mengatasi migrasi dan perdagangan manusia.
“Kita memiliki lonjakan besar,” Diaz ingat. “Kami melihat hingga 20.000 orang tiba di Chiclayo, lebih dari 3.000 keluarga, termasuk anak-anak dan pemuda. Anda bisa melihat mereka tidur di alun-alun utama, di jalan-jalan, di pintu gereja, di luar perusahaan perjalanan.”
Datangnya imigran telah menimbulkan sentimen anti-imigran di antara beberapa orang Peru, yang mengakibatkan laporan diskriminasi.
Tetapi Diaz melihat bahwa Leo XIV berusaha menghapus stigmatisasi tentang apa artinya menjadi orang asing di Peru ketika ia mengunjungi komunitas imigran.
“Saya adalah seorang imigran,” Diaz mengingat kata-katanya. “Saya tahu apa artinya tiba sebagai imigran di tanah yang tidak dikenal, dengan budaya yang berbeda.”
Dia melihat itu sebagai bukti bahwa dia dapat menjembatani kesenjangan dalam perannya yang baru sebagai paus. “Dia mengerti ada keragaman dalam gereja.”
Anggota paduan suara anak-anak menampilkan foto-foto Paus Leo XIV yang baru terpilih pada 9 Mei [Guadalupe Pardo/AP Foto]
Menghadapi skandal pelecehan gereja
Namun, meskipun Paus Leo XIV umumnya dilihat sebagai tokoh yang menyatukan di Chiclayo, masa kepausannya telah memicu beberapa kontroversi yang masih menggantung dalam Gereja Katolik.
Salah satu yang paling merusak adalah tuduhan pelecehan seksual di keuskupan Katolik di seluruh dunia, dari Amerika Serikat hingga Chili hingga Irlandia.
Gereja Katolik di Peru tidak terkecuali. Sebagian besar pengawasan difokuskan pada satu kelompok tertentu, Sodalitium Christianae Vitae (SCV).
Itu didirikan di Peru pada tahun 1971 dan berkembang untuk mencakup anggota di seluruh Amerika Latin.
Tetapi pada tahun 2011, Gereja Katolik mulai menerima keluhan resmi tentang pendirinya Luis Fernando Figari dan pemimpin lain dalam gerakan SCV.
Pada tahun 2015, setelah bertahun-tahun penyelidikan, jurnalis Pedro Salinas dan Paola Ugaz menerbitkan sebuah buku tentang keluhan-keluhan yang menggemparkan masyarakat Peru dan membawa masalah tersebut ke perhatian internasional.
Disebut Half Monks, Half Soldiers, buku itu memperinci lebih dari 30 kasus pelecehan, termasuk tuduhan pelecehan psikologis, sodomi paksa, dan kejahatan lain yang dilakukan dalam SCV.
Ugaz memberi tahu Al Jazeera bahwa calon Paus Leo mendukung upayanya untuk menyelidiki.
“Di antara para uskup yang mendukung kami hingga akhir adalah Robert Prevost, seorang individu empatik yang sadar bahwa masalah ini sangat penting bagi kepausannya,” katanya dalam pernyataan tertulis.
Figari secara konsisten membantah melakukan kesalahan. Tetapi pendahulu Leo di Vatikan, Paus Fransiskus, akhirnya mengirim dua utusan ke Peru, termasuk seorang uskup agung, untuk menyelidiki kelompok tersebut.
Pada tahun 2024, otoritas gereja Peru merilis pernyataan yang mengkonfirmasi bahwa penyelidikan menemukan kasus-kasus “pelecehan fisik, termasuk sadisme dan kekerasan” serta tindakan lain yang dirancang “untuk merusak kemauan bawahan”.
Figari dan anggota puncak lainnya akhirnya dikeluarkan dari organisasi tersebut. Dan kemudian, Paus Fransiskus mengambil langkah langka dengan membubarkan kelompok itu sama sekali. Dekrit pemusnahan itu mulai berlaku hanya seminggu sebelum Fransiskus meninggal pada bulan April, efektif menghapus kelompok tersebut.
Tetapi Paus Leo sendiri telah diawasi apakah dia gagal bertindak atas keluhan yang diterima keuskupan di Chiclayo saat dia masih menjadi uskup.
Pada Maret, misalnya, sebuah kelompok yang disebut Survivors Network of Those Abused by Priests (SNAP) mengeluarkan surat yang menuduh bahwa tiga wanita pada tahun 2022 melaporkan pelecehan seksual mereka ke keuskupan, hanya untuk menghadapi keheningan institusi.
“Ada alasan serius untuk percaya bahwa Kardinal Prevost tidak mengikuti prosedur yang ditetapkan oleh Takhta Suci untuk melakukan penyelidikan setelah melaporkan pelecehan,” tulis SNAP.
Leo XIV, bagaimanapun, telah memberitahu surat kabar Peru La Republica di masa lalu bahwa dia menolak “penutupan dan kerahasiaan”. Dan minggu lalu, Ayah Jordi Bertomeu Farnos, seorang penyelidik Vatikan, membantah laporan tersebut.
“Robert Prevost tidak menutupi apa pun,” kata Bertomeu Farnos kepada media Peru di Roma. “Dia melakukan segalanya sesuai dengan protokol yang kami miliki di Vatikan.”
Ugaz, si jurnalis, mengatakan dia tetap optimis Leo XIV dapat melaksanakan reformasi.
Dia menyoroti bahwa, dalam hari-hari pertamanya sebagai paus, Leo XIV mengadakan pertemuan dengan Kardinal Sean O’Malley, yang memimpin komisi Vatikan untuk melindungi anak-anak dari pelecehan. Dia juga mengingat kata-kata dorongan yang baru-baru ini dia berikan kepada dia dan mitra jurnalismenya.
“Dia meminta kami untuk melanjutkan pekerjaan kami,” katanya, “dan untuk mengharapkan berita tentang Peru segera.”