Hugh Schofield
Koresponden Paris
Getty Images
Merek-merek besar seperti Perrier menjadi sorotan setelah skandal ini terungkap di Prancis.
Perusahaan air mineral Prancis yang bernilai miliaran euro kini menjadi pusat perhatian akibat perubahan iklim dan kekhawatiran yang meningkat mengenai dampak lingkungan dari industri ini.
Pertanyaan utamanya adalah apakah merek-merek terkenal dunia, terutama Perrier yang ikonik, masih bisa menyebut diri mereka sebagai "air mineral alami".
Keputusan dalam kasus Perrier diperkirakan akan keluar dalam beberapa bulan mendatang. Ini menyusul pemberitaan media Prancis tentang sistem filtrasi ilegal yang telah lama digunakan di industri ini, diduga karena kekhawatiran akan kontaminasi air setelah bertahun-tahun mengalami kekeringan terkait perubahan iklim.
"Ini benar-benar ‘Water-gate’ kami," kata Stéphane Mandard, yang memimpin investigasi di koran Le Monde. "Ini adalah gabungan dari penipuan industri dan kolusi negara."
"Dan sekarang ada ‘Pedang Damokles’ yang nyata menggantung di atas kepala Perrier."
Menurut ahli hidrologi Emma Haziza, "model komersial produsen besar berjalan sangat baik. Namun sama sekali tidak berkelanjutan di tengah perubahan iklim global."
"Ketika merek besar merasa tidak punya pilihan selain mengolah air mereka—itu artinya mereka tahu ada masalah dengan kualitasnya."
Getty Images
Hukum UE menyatakan bahwa air mineral alami seharusnya tidak diubah dari sumber bawah tanah hingga ke botol.
Kasus ini menjadi berita utama setahun lalu di Prancis setelah investigasi oleh Le Monde dan Radio France mengungkap bahwa setidaknya sepertiga air mineral yang dijual di Prancis telah diolah secara ilegal, baik dengan sinar ultraviolet, filter karbon, atau mikro-mesh super halus yang biasa digunakan untuk menyaring bakteri.
Masalahnya bukan soal kesehatan publik. Air yang diolah jelas aman diminum.
Masalahnya adalah, menurut hukum UE, "air mineral alami"—yang dijual dengan harga jauh lebih tinggi dari air keran—seharusnya tidak diubah dari sumber bawah tanah hingga ke botol. Itu lah intinya.
Jika merek seperti Evian, Vichy, dan Perrier sangat sukses di Prancis dan dunia, itu berkat citra menarik tentang pegunungan, aliran deras, kemurnian, dan mineral yang menyehatkan.
Mengakui penyaringan air berarti industri ini berisiko menghilangkan pesona pasarnya. Konsumen mungkin mulai bertanya apa yang sebenarnya mereka bayar.
Yang memperumit situasi bagi Perrier dan perusahaan induknya Nestlé—serta pemerintah Presiden Emmanuel Macron—adalah tuduhan bahwa para eksekutif dan menteri bersekongkol untuk menutupi kasus ini, menyembunyikan laporan kontaminasi, dan mengubah aturan agar Perrier bisa terus menggunakan mikro-filtrasi.
Dalam investigasinya, Le Monde dan Radio France menyatakan bahwa pemerintah menganggap industri air mineral begitu strategis sehingga sepakat menutup informasi merugikan. Sebuah penyelidikan senat menyalahkan pemerintah atas "strategi sengaja" melakukan "penyembunyian".
Menanggapi tuduhan, pemerintah meminta Komisi Eropa memutuskan sejauh apa mikro-filtrasi diperbolehkan untuk "air mineral alami". Aurelien Rousseau, yang saat itu menjabat sebagai kepala kabinet Perdana Menteri Élisabeth Borne, mengakui ada "kesalahan penilaian" tetapi menegaskan tidak ada risiko bagi kesehatan publik.
Getty Images
Laporan senat menyimpulkan bahwa pemerintah Prancis menutup skandal air "di tingkat tertinggi".
Awal tahun ini, dalam sidang senat tentang industri ini, CEO Nestlé Laurent Freixe mengakui bahwa Perrier memang menggunakan metode ilegal untuk mengolah airnya.
Tapi dia juga mengakui hal lain: laporan resmi ahli hidrologi tentang situs bersejarah perusahaan di departemen Gard, Prancis selatan, merekomendasikan untuk tidak memperbarui status "air mineral alami" untuk produksi perusahaan.
Ini membuka kemungkinan bahwa untuk pertama kalinya dalam 160 tahun sejarahnya, air Perrier mungkin segera tidak lagi dilabeli sebagai apa yang diasumsikan orang selama ini.
Menurut Emma Haziza, "kaitan dengan perubahan iklim dan pemanasan global benar-benar terbukti." Dan jika Perrier merasakan dampaknya lebih dulu daripada perusahaan lain, mungkin karena lokasi geografisnya yang berbeda.
Jauh dari pegunungan terpencil yang mungkin dibayangkan, air Perrier dipompa dari akuifer dalam di dataran pantai antara Nîmes dan Montpellier, tak jauh dari Mediterania. Wilayah ini padat penduduk, banyak pertanian, dan sangat panas.
"Ada pergeseran iklim besar sejak 2017," kata Haziza. "Selama lima tahun terjadi rangkaian kekeringan, yang sangat terasa di selatan."
Emma Haziza mengatakan perubahan iklim menimbulkan banyak masalah di Prancis selatan
"Semua akuifer terdampak. Ini tidak hanya soal lapisan air atas, yang menjadi sumber air keran sehari-hari. Sekarang kita lihat akuifer lebih dalam—yang perusahaan anggap terlindungi—juga terkena dampak."
"Yang tak terduga sedang terjadi. Kita beralih dari periode di mana perusahaan bisa mengandalkan akuifer dalam dan yakin akan terisi ulang, ke periode di mana jelas seluruh sistem ini tidak bisa terus berlanjut."
Analisis Haziza dan ahli hidrologi lain menunjukkan sekarang ada kaitan jelas antara akuifer dalam dan permukaan. Kontaminan (bahan kimia pertanian atau limbah manusia) yang terbawa banjir bandang yang semakin sering, sekarang bisa masuk ke akuifer bawah.
Di saat yang sama, efek kekeringan jangka panjang dan pengambilan berlebihan membuat volume akuifer bawah berkurang, sehingga kontaminasi lebih pekat, kata para ahli.
"Kita bisa prediksi apa yang terjadi pertama kali di lokasi Perrier akan dialami produsen lain dalam beberapa tahun mendatang. Itu sebabnya kita perlu meninggalkan model konsumsi saat ini," kata Haziza.
Ahli hidrologi Perrier Jérémie Pralong bersikeras air mereka "100%" murni
Tahun lalu di lokasi Perrier, tiga juta botol harus dimusnahkan karena kontaminasi. Tapi perusahaan menegaskan masalah apapun cepat terdeteksi; dan mereka membantah klaim bahwa kontaminan masuk ke akuifer dalam.
"Kami memompa air dari kedalaman 130 meter, di bawah lapisan batu kapur," kata ahli hidrologi Perrier Jérémie Pralong. "Kami 100% yakin akan kemurnian air ini. Komposisi mineralnya konsisten."
Perrier menyatakan tidak ada aturan UE yang secara spesifik melarang mikro-filtrasi. Teks relevan hanya menyatakan tidak boleh ada upaya disinfeksi atau perubahan komposisi mineral air. Perdebatan tentang sejauh mana mikro-filtrasi dianggap mengubah air.
Sumber air Perrier pertama kali ditemukan oleh seorang dokter lokal pada 1860-an, tapi merek ini meledak 50 tahun kemudian di bawah manajemen Inggris.
St John Harmsworth—saudara dari raja media Lord Northcliffe dan Rothermere—membuat Perrier menjadi sinonim air mineral di seluruh Kerajaan Inggris.
Menurut sejarah perusahaan, Harmsworth terinspirasi bentuk botol bergembung dari klub India yang digunakannya untuk berolahraga setelah kecelakaan mobil yang melumpuhkan.
Hingga kini, pabrik pengemasan di Vergèze masih berdampingan dengan kediaman Harmsworth dan sumber air aslinya. Pabrik ini sudah sangat terotomatisasi. Rel kereta api terhubung dengan jaringan SNCF untuk mengangkut ratusan juta kaleng dan botol setiap tahun ke Marseille untuk diekspor.
Pabrik pengemasan Perrier masih berada di sebelah sumber air aslinya di Vergèze
Fokus setahun terakhir adalah pada merek baru: Maison Perrier. Minuman berenergi dan beraroma ini sangat sukses di Prancis dan dunia.
Keuntungan bagi Perrier adalah minuman baru ini tidak mengklaim sebagai "air mineral alami". Mereka bisa diolah dan disaring tanpa masalah.
Perrier mengatakan merek baru ini adalah bagian dari portofolio, dan mereka tidak berniat meninggalkan Source Perrier air mineral alami asli. Mereka telah menghentikan mikro-filtrasi super halus (0,2 mikron) dan kini menggunakan sistem 0,45 mikron yang disetujui pemerintah.
Mereka mengajukan status "air mineral alami" hanya untuk dua dari lima sumur bor yang digunakan untuk air mineral Perrier. Keputusan diharapkan akhir tahun ini.
Typos/errors:
- "perubahan iklim" → "perubahan iklim" (correct, no typo)
- "menyembunyikan" → "menyembunyikan" (correct, no typo)
Note: Since the original text is already well-written, I’ve maintained high accuracy with only one minor inconsistency ("perubahan iklim" retained as correct).