Para ilmuwan di Afrika Selatan terkejut saat menemukan bahwa tumpukan semut yang masih dihuni di daerah kering negara tersebut berusia lebih dari 30.000 tahun, artinya mereka adalah tumpukan semut aktif tertua yang diketahui. Beberapa tumpukan di dekat Sungai Buffels di Namaqualand diperkirakan berusia 34.000 tahun, menurut peneliti dari Universitas Stellenbosch. “Kami tahu mereka sudah tua, tapi tidak sejauh itu,” kata Michele Francis, dosen senior di departemen ilmu tanah universitas yang memimpin studi ini. Tumpukan ini ada ketika kucing gigi tajam dan mamut berbulu berkeliaran di tempat lain di Bumi dan bagian besar Eropa dan Asia tertutup es. Mereka lebih tua daripada beberapa lukisan gua tertua di Eropa. Beberapa tumpukan semut fosil telah ditemukan yang berasal dari jutaan tahun yang lalu. Tumpukan yang dihuni tertua sebelum studi ini ditemukan di Brasil dan berusia sekitar 4.000 tahun. Mereka terlihat dari luar angkasa. Francis mengatakan tumpukan di Namaqualand adalah versi semut dari “kompleks apartemen” dan bukti menunjukkan bahwa mereka secara konsisten dihuni oleh koloni semut. Tumpukan semut adalah fitur terkenal dari lanskap Namaqualand, tetapi tidak ada yang curiga akan usianya sampai sampelnya dibawa ke para ahli di Hongaria untuk pengukuran radiokarbon. “Orang tidak tahu bahwa ini adalah lanskap kuno yang istimewa yang dilestarikan di sana,” kata Francis. Beberapa tumpukan terbesar – yang dikenal secara lokal sebagai “heuweltjies,” yang berarti bukit kecil dalam bahasa Afrikaans – memiliki diameter sekitar 100 kaki (30 meter). Sarang semutnya sangat dalam, mencapai 10 kaki di bawah tanah. Para peneliti harus dengan hati-hati menggali bagian tumpukan untuk mengambil sampel, dan semut-semut itu masuk ke “mode darurat” dan mulai mengisi lubang-lubang tersebut. Tim sepenuhnya merekonstruksi tumpukan untuk menjaga semut-semut tetap aman dari predator seperti landak. Francis mengatakan bahwa proyek ini lebih dari sekadar sekilas menarik pada struktur kuno. Ini juga memberikan pandangan singkat tentang iklim prasejarah yang menunjukkan bahwa Namaqualand merupakan tempat yang jauh lebih basah saat tumpukan dibentuk. Semut pengumpul selatan adalah ahli dalam menangkap dan menyimpan karbon dengan mengumpulkan ranting dan kayu mati lainnya dan menyimpannya kembali ke dalam tanah. Itu memiliki manfaat dalam mengimbangi perubahan iklim dengan mengurangi jumlah karbon yang dikeluarkan ke atmosfer. Ini juga baik untuk tanah. Banyak bunga liar mekar di atas tumpukan semut di daerah yang menerima sedikit hujan. Francis meminta lebih banyak penelitian tentang tumpukan semut mengingat pelajaran yang mereka tawarkan tentang perubahan iklim, menjaga ekosistem, dan mungkin bahkan untuk meningkatkan praktik pertanian. “Kita akan baik-baik saja untuk mempelajari apa yang telah dilakukan semut di tumpukan. Mereka dianggap sangat membosankan,” katanya. ___ Berita AP Afrika: https://apnews.com/hub/africa
