Selama perang itu sendiri, SWAPO-nya mendapatkan reputasi karena perlakuan yang keras terhadap perbedaan pendapat. Pada tahun 1976, kepala informasi organisasi, Andreas Shipanga, ditangkap dan dituduh berpihak pada pemuda Namibia yang militan yang menganggap kepemimpinan Nujoma sebagai tidak inspiratif dan kuno. Krisis tersebut menyebabkan pembersihan kejam dari barisan partai, dengan ratusan calon pejuang kebebasan muda ditahan di kamp-kamp di Angola dan Zambia dan dilaporkan dipukuli, disiksa, bahkan dibunuh, menghadapi tuduhan yang seringkali tidak berdasar tentang menyusup untuk Afrika Selatan. Penyalahgunaan tidak terbatas pada pemberontak. Unit polisi yang disponsori oleh Afrika Selatan yang disebut Koevoet – dalam bahasa Afrikaans berarti linggis – mengejar gerilyawan SWAPO, menampilkan mayat-mayatnya di pelindung lumpur truk lapis baja mereka seperti trofi berburu. Tidak ada peristiwa tunggal yang menggambarkan persepsi yang bertentangan tentang perang Namibia sebanyak serbuan udara berdarah Afrika Selatan di Cassinga, 160 mil di utara perbatasan Namibia di Angola, pada 4 Mei 1978. Episode ini, yang menewaskan sekitar 600 orang, sekarang diperingati sebagai hari libur nasional, Hari Cassinga. Afrika Selatan mengatakan bahwa pasukannya menyerang pusat komando, kontrol, dan pelatihan militer bagi pemberontak, dan berhasil melibatkan pasukan Kuba yang ditempatkan di dekatnya. SWAPO mengatakan bahwa Afrika Selatan menyerang kamp transit pengungsi, mendukung klaimnya dengan foto-foto mengerikan dari kuburan massal. Menurut kebanyakan laporan, Mr. Nujoma memenangkan pertempuran persepsi, memberinya simpati internasional yang luas. Sejak awal tahun 1970-an, SWAPO telah mendapatkan pengakuan dari Perserikatan Bangsa-Bangsa sebagai “wakil tunggal dan otentik” dari rakyat Namibia, memperkuat klaim legitimasinya. Berkeliling dunia sebagai juru bicara untuk perjuangannya, Mr. Nujoma mendapatkan dukungan dari sumber-sumber yang berbeda seperti Uni Soviet, yang menyediakan senjata dan pelatihan, dan negara-negara Nordik, khususnya Swedia, yang memberikan bantuan kemanusiaan.
