Mungkin pertanyaan paling sulit yang bisa Anda tanyakan kepada seorang penulis perjalanan adalah, “Tempat terbaik apa yang pernah Anda kunjungi?” Pada suatu titik, momen terbaik dari perjalanan cenderung menyatu dan kabur. Begitu banyak momen istimewa yang terlupakan untuk memberi ruang pada yang baru. Jarang sekali momen-momen “pinch me” sejati yang Anda tahu tidak akan pernah Anda lupakan.
Bulan lalu, saya cukup beruntung memiliki sejumlah momen seperti itu saat melakukan perjalanan safari yang diatur oleh Stanley Safaris, perusahaan yang mengkhususkan diri dalam safari mewah yang disesuaikan. Saya pernah melakukan safari di Afrika Selatan, Botswana, dan Uganda dan melihat Big Five (singa, macan tutul, gajah, kerbau, dan badak), jadi saat merencanakan perjalanan dengan Shaun Stanley, pemilik perusahaan, saya menekankan bahwa saya ingin sesuatu yang sedikit berbeda dari perjalanan yang pernah saya lakukan. Saya tidak tahu jenis perbedaan apa yang saya inginkan, hanya saja saya ingin pulang dengan perasaan bahwa saya tidak memiliki pengalaman yang sama seperti sebelumnya.
Semakin banyak kami membicarakannya, semakin jelas preferensi saya berada pada dua hal: saya tidak ingin melihat satwa liar dengan banyak kendaraan lain, dan saya tidak ingin rutinitas monoton dari hari demi hari perjalanan safari. Saya ingin memiliki sesuatu yang menyegarkan.
Rencana perjalanan yang disusun oleh Stanley Safaris berhasil melakukannya. Perjalanan saya dimulai di Manzili House di Kenya. Dirancang oleh ekspatriat Prancis yang sangat terinspirasi oleh arsitektur Swahili yang ditemukan di pulau Kenya yang super chic, terdiri dari hanya dua rumah berwarna krim yang mengelilingi kolam renang di taman yang dikelilingi tembok. Sampai ke bagian Afrika yang kaya satwa liar bisa menjadi perjalanan yang melelahkan, dan pilihan ini berfungsi sebagai istirahat yang sangat dibutuhkan serta memulai perjalanan di sebuah hotel tersembunyi yang luar biasa.
Semakin terisi energi, hari kedua kami dimulai dengan perjalanan singkat ke bandara domestik untuk naik pesawat ke utara Nairobi ke sisi lain Gunung Kenya ke pondok pertama kami – Lewa Wilderness.
Pondok tersebut terletak di lembah di atas sungai, dan di tanjungan seberang, sekelompok badak, jerapah, zebra, gazel, dan lainnya membuat penampilan sepanjang hari. Pondok ini terdiri dari sebuah rumah megah bergaya kolonial dan vila-vila beratap ilalang tersebar di tepi, serta gym, ruang makan terbuka, ruang tamu batu dan kayu, dan dek kolam renang. Kami menginap di Suite Hillside, yang terletak di tepi properti dan memiliki pemandangan tak terhalangi dari konservasi liar. Suite ini dilengkapi dengan kolam renang pribadi, ruang tamu dengan elemen arsitektur organik yang elegan, dan perapian.
Sebagaimewah dan mengundangnya lingkungan tersebut, momen “pinch-me” sejati datang pada dua perjalanan safari kami saat di Lewa, karena keduanya adalah yang paling luar biasa yang pernah saya alami. Bahkan begitu sehingga saya merasa perlu memberitahu teman saya, yang belum pernah melakukan safari sebelumnya, bahwa tidaklah normal untuk melihat satwa liar setiap kali memutar kendaraan. Pada perjalanan pertama, kita melihat badak hitam yang sulit ditemukan dalam hitungan menit serta beberapa zebra Grévy yang terancam punah. Mereka adalah yang memiliki telinga seperti Mickey Mouse dan garis-garis tipis. Mereka cenderung menjadi penjaga diri yang kesepian, sebuah ide yang tak masuk akal dalam dunia alam yang seharusnya rasional, sehingga membuat mereka menjadi mangsa yang mudah dalam penggilingan daging yang merupakan dunia liar Afrika. Lewa memiliki populasi terbesar di dunia dari makhluk aneh ini.
Seekor gajah jantan terlepas dari kawanan yang sedang merumput dan melangkah mendekati kendaraan kami, kadang-kadang berhenti untuk menilai sebelum berhenti hanya beberapa langkah jauhnya. Dikarenakan oleh sikap beku kami, dia akhirnya berjalan pergi, namun butuh waktu yang cukup lama bagi jantung saya untuk berdetak normal. Pada perjalanan yang sama, kita melihat jerapah, kudu air, lebih banyak kawanan gajah, dan elang coklat yang cantik bertengger di pohon yang jarang beberapa kaki dari sana.
Di saat senja, sekelompok singa ditemukan sedang bersantai di sebuah batu karang. Betina dewasa dan beberapa jantan muda berbaring santai, dengan sesekali perkelahian kasar yang mengganggu suasana kantuk. Kemudian, tepat ketika pemandu kami menghidupkan mesin untuk pulang, seekor jantan muda, tanpa sadar akan pepatah tentang kucing dan rasa ingin tahu, mendekati kendaraan kami. Dia berhenti, menatap, dan mendekati. Kami semua kembali membeku, saat sang jantan muda dengan tidak mengancam mendekati hanya beberapa langkah jauhnya. Sopir mobil yang memindahkan mobil ke gigi drive membuat singa melompat menjauh, namun perjalanan malam kami kembali ke pondok penuh hiburan singa yang bermain-main dan berputar-putar di depan kendaraan saat melintasi jalan berbatu.
Lewa terkenal dengan satu hewan tertentu, yaitu badak. Ada sekitar 273 badak di sini, sekitar 12% dari total badak Kenya, dan jumlah itu hampir merata antara badak putih yang tenang dan badak hitam yang galak namun cemas. Pagi berikutnya, perjalanan safari kami melihat begitu banyak badak sehingga hampir sulit dipercaya, mengingat betapa jarangnya mereka sering ditemui di lokasi lain. Meninggalkan sekelompok pohon di mana sekelompok mereka sedang makan, kami keluar ke beberapa badak putih di sisi jalan. Mereka sama sekali tidak tertarik pada kami, mereka tidak bergerak meskipun kami, sekali lagi, hanya beberapa langkah dari mereka. Sulit untuk mengungkapkan betapa besar binatang-binatang ini begitu dekat dengan Anda, tetapi momen seperti ini membuat sulit untuk ingin menginjakkan kaki di kebun binatang lagi.
Setelah tur singkat ke pusat badak, di mana pemandu memandu tamu melalui berbagai metode yang digunakan untuk melindungi hewan-hewan yang terancam punah ini, kami kembali ke landasan udara berdebu dan pesawat ke utara ke Ol Malo.
Saat di Lewa, kami makan bersama sekelompok penasihat perjalanan mewah yang mengkhususkan diri dalam safari Afrika. Kami membawa mereka melalui jadwal perjalanan kami, dan setiap orang, mereka sangat terkesan dengan Ol Malo, menyatakan bahwa itu sesuatu yang unik dan istimewa dalam berbagai pengalaman safari. Permintaan saya kepada Stanley Safaris untuk sesuatu di luar rutinitas perjalanan safari tradisional akan dipenuhi, mereka meyakinkan saya.
Setelah perjalanan yang berbatu dan berliku selama lebih dari satu jam melalui lanskap liar, kami tiba di Ol Malo dari landasan udara. Berjalan di sepanjang jalur yang tumbuh padat adalah pengalaman untuk melihat lodge unik ini perlahan-lahan terungkap. Terletak di tepi sebenarnya dari dataran yang turun ke lembah, tempat kompleks pribadi ini sangat spektakuler yang pernah saya lihat. Vila-vilanya dilakukan dalam gaya organik yang indah, dengan pemandangan 180 derajat yang luas dari lembah di bawah dan gunung di seberang. Milik saya memiliki bak mandi berbentuk hati di salah satu terasnya. Tempat yang paling terkenal di lodge adalah kolam renang infinity berlapis hijau, yang mungkin salah satu yang paling menarik yang pernah saya beruntung berlama-lama di sekitarnya. Sangat menakjubkan sehingga pada hari terakhir kami, kami dengan malu-malu memberi tahu pemilik bahwa kami lebih memilih menghabiskan sore beristirahat dan merendam pemandangan daripada pergi ke wisata lain.
Perjalanan safari adalah pilihan di Ol Malo, tetapi premis di sini adalah Anda datang untuk sesuatu yang berbeda dari lodge lain. Pemiliknya agak “gila helikopter,” dan salah satu pengalaman khas Ol Malo, jika Anda mampu, adalah naik helikopter di sepanjang Kenya utara. Saya hampir takut terhadap helikopter, jadi saya tidak melakukannya. Bukan hanya mereka dianggap epik, namun ekskursi tersebut memiliki kait menarik seperti mendarat di puncak gunung untuk menikmati matahari terbenam. Sebagai gantinya, kami mengambil opsi lain dari lodge, mulai dari mendaki saat matahari terbenam dari lodge dan melintasi lembah untuk mendaki monolit granit hingga berkuda di dataran di atas, di mana kami mendekati makhluk mulai dari oryx hingga jerapah. Sementara banyak lodge menawarkan pengalaman “autentik” dengan penduduk setempat, Ol Malo menawarkan sesuatu yang jauh dari lingkungan terkendalikan dari pengalaman yang disusun dengan cermat – perjalanan harian ke pasar bagi suku Samburu di wilayah sekitarnya. Kami adalah satu-satunya orang asing di sana saat para pedagang menjajakan karya mereka yang berhiaskan manik-manik, senjata, kambing, sapi, dan berbagai barang lain yang ratusan pria dan wanita datang dari jauh untuk melihat-lihat.
Sarapan dan makan siang di sini adalah acara santai, tetapi makan malamnya hampir magis dan bergiliran di berbagai tempat di properti. Suatu malam dengan cahaya lilin di kebun kecil, yang lain di ruang tamu rustik di sofa dihiasi oleh benda-benda kecil dari keluarga yang membuat Anda merasa seperti telah menghabiskan hari berburu binatang besar.
Suatu pagi, kami turun ke bukit yang menghadap ke jurang sungai di mana staf menyiapkan sarapan di bawah pohon. Salah satu pengalaman yang paling khas saat safari adalah bahwa Anda akan mengalami momen yang tidak nyaman atau membosankan – seperti saya yang naik unta turun untuk sarapan – dan Anda mulai bertanya-tanya apa yang Anda pikirkan saat mendaftar. Kemudian, Anda berbelok dan sesuatu yang tak terlupakan terjadi, yang pagi itu adalah dua impala jantan dalam pertarungan sengit, berlari satu sama lain berulang kali, dentuman tanduk mereka yang saling bertabrakan bergema di bukit.
Momen “pinch me” lainnya.
Sejauh ini, pengalaman wisata Afrika tetap, tidak ada kata yang lebih baik, ikonik. Tetapi mereka bisa sangat beragam tergantung di mana Anda pergi dan apa yang Anda ingin lihat. Namun, pada intinya, Anda ingin melihat hewan liar di lanskap yang indah tanpa terlalu banyak orang di sekitar. Anda juga mungkin ingin menginap di tempat yang bagus, mengingat kasarannya dari sebagian besar perjalanan, dan dengan panduan yang berpengetahuan, antusias, dan terampil. Dan mengingat berapa banyak biaya yang sering mereka miliki (biasanya ribuan per orang), sangat layak untuk mengetahui apa yang ingin Anda alami.
Dan siapa tahu, mungkin Anda akan mendapatkan beberapa momen “pinch me” sendiri.