Rumah minggu ini dengan suara bulat meloloskan legislasi yang bertujuan untuk mempercepat pengembangan generasi baru pembangkit listrik tenaga nuklir, merupakan tanda terbaru bahwa sumber energi yang sebelumnya kontroversial ini kini menarik dukungan politik luas di Washington.
Suara 365 banding 36 pada hari Rabu mencerminkan sifat bipartisan dari RUU tersebut, yang dikenal sebagai Undang-Undang Kemajuan Energi Atom. RUU ini mendapat dukungan dari Demokrat yang mendukung energi nuklir karena tidak menghasilkan gas rumah kaca dan dapat menghasilkan listrik 24 jam sehari untuk melengkapi tenaga surya dan angin. Ini juga mendapat dukungan dari Republik yang meremehkan risiko perubahan iklim tetapi mengatakan bahwa energi nuklir dapat memperkuat ekonomi dan keamanan energi negara.
“Menarik melihat betapa bipartisannya kemajuan energi nuklir,” kata Joshua Freed, yang memimpin program iklim dan energi di Third Way, sebuah pusat pemikiran tengah-kiri. “Ini bukan masalah di mana ada perpecahan partai besar atau ideologis.”
RUU tersebut akan mengarahkan Komisi Pengawas Tenaga Nuklir, yang mengawasi pembangkit listrik tenaga nuklir negara, untuk menyederhanakan prosesnya dalam menyetujui desain reaktor baru. Undang-undang tersebut, yang didukung oleh industri nuklir, juga akan meningkatkan perekrutan di komisi, mengurangi biaya bagi para pemohon, mendirikan hadiah finansial untuk jenis reaktor baru, dan mendorong pengembangan energi nuklir di lokasi pembangkit listrik batu bara yang pensiun.
Secara bersama-sama, perubahan tersebut akan menjadi “pembaruan kebijakan energi nuklir paling signifikan di Amerika Serikat dalam lebih dari satu generasi,” kata Anggota Dewan Jeff Duncan, Republikan dari Carolina Selatan, yang juga menjadi sponsor utama RUU tersebut.
Di Senat, Republik dan Demokrat telah menulis legislasi mereka sendiri untuk mempromosikan energi nuklir. Dua kamar diperkirakan akan membahas cara merangkul perbedaan mereka dalam beberapa bulan mendatang, tetapi persetujuan final tidak dijamin, terutama dengan begitu banyak RUU pengeluaran lainnya masih dalam kebuntuan.
“Jika Kongres berfungsi dengan baik, ini adalah salah satu RUU yang diharapkan akan berjalan lancar,” kata Bapak Freed.
Energi nuklir saat ini menghasilkan 18 persen listrik negara, tetapi hanya tiga reaktor telah selesai dibangun di Amerika Serikat sejak 1996. Meskipun beberapa lingkungan tetap khawatir tentang limbah radioaktif dan keselamatan reaktor, hambatan terbesar yang dihadapi energi nuklir saat ini adalah biaya.
Pembangkit listrik nuklir konvensional menjadi sangat mahal untuk dibangun, dan beberapa utilitas listrik telah bangkrut mencoba. Dua reaktor terbaru yang dibangun di pembangkit listrik nuklir Vogtle di Georgia menghabiskan $35 miliar, dua kali lipat perkiraan awal.
Sebagai respons, hampir sebelas perusahaan sedang mengembangkan generasi baru reaktor yang lebih kecil sebagian kecil dari ukuran reaktor di Vogtle. Harapannya adalah bahwa reaktor ini akan memiliki tagihan awal yang lebih kecil, membuat lebih sedikit risiko bagi utilitas untuk berinvestasi di dalamnya. Itu, pada gilirannya, bisa membantu industri mulai mengurangi biaya dengan membangun tipe reaktor yang sama berulang kali.
Pemerintahan Biden telah menyatakan dukungan kuatnya untuk energi nuklir saat mencoba beralih negara dari bahan bakar fosil; Departemen Energi telah menawarkan miliaran dolar untuk membantu membangun proyek demonstrasi reaktor canggih di Wyoming dan Texas.
Tapi sebelum reaktor baru bisa dibangun, desainnya harus ditinjau oleh Komisi Pengawas Tenaga Nuklir. Beberapa Demokrat dan Republik di Kongres telah mengkritik N.R.C. karena terlalu lambat dalam menyetujui desain baru. Banyak peraturan yang digunakan oleh komisi, mereka katakan, dirancang untuk era reaktor yang lebih tua dan tidak lagi sesuai untuk reaktor canggih yang mungkin inherently lebih aman.
“Menangani krisis iklim berarti kita harus memodernisasi pendekatan kita terhadap semua sumber energi bersih, termasuk nuklir,” kata Anggota Dewan Diana DeGette, Demokrat dari Colorado. “Energi nuklir bukanlah solusi ajaib, tetapi jika kita akan mencapai nol emisi karbon bersih pada tahun 2050, itu harus menjadi bagian dari campuran.”
Di antara perubahan lain, RUU Dewan akan meminta N.R.C. untuk mempertimbangkan tidak hanya keselamatan reaktor tetapi juga “potensi energi nuklir untuk meningkatkan kesejahteraan umum” dan “manfaat teknologi energi nuklir bagi masyarakat.”
Para pendukung perubahan ini mengatakan itu akan membuat N.R.C. lebih mirip dengan agensi keselamatan federal lain seperti Administrasi Obat dan Makanan, yang menimbang baik risiko maupun manfaat obat baru. Di masa lalu, para kritikus mengatakan, N.R.C. terlalu fokus pada risiko.
Tetapi ketentuan tersebut yang memperbarui misi N.R.C. itu menentang oleh tiga puluh enam Demokrat progresif yang memilih menentang RUU tersebut dan mengatakan itu dapat merusak keselamatan reaktor. Bahasa spesifik itu tidak ada dalam RUU nuklir Senat.
Bahkan jika Kongres menyetujui legislasi baru, industri nuklir menghadapi tantangan lain. Banyak utilitas tetap enggan berinvestasi dalam teknologi baru, dan pengembang reaktor memiliki sejarah panjang gagal membangun proyek tepat waktu dan di bawah anggaran.
Tahun lalu, NuScale Power, sebuah startup nuklir, mengumumkan pembatalan rencana untuk membangun enam reaktor kecil di Idaho. Proyek tersebut, yang telah menerima dukungan federal signifikan dan dimaksudkan untuk mendemonstrasikan teknologi, telah maju jauh melalui proses N.R.C. Namun NuScale berjuang dengan biaya yang meningkat dan pada akhirnya tidak dapat mendapatkan cukup pelanggan untuk membeli listriknya.