Pekan ini, ketika Panama memasuki periode Karnaval yang meriah, perayaan tersebut diwarnai oleh drama politik yang aneh di ibukota. Mantan presiden yang juga menjadi kandidat utama dalam pemilihan presiden bulan Mei nanti, telah mengunci dirinya di Kedutaan Besar Nikaragua di Kota Panama, ditemani oleh perabotannya, termasuk sebuah sofa dan meja, serta anjingnya, Bruno.
Ricardo Martinelli, seorang pengusaha konservatif berusia 71 tahun yang memimpin Panama dari tahun 2009 hingga 2014, diberikan suaka oleh Nikaragua pekan ini setelah Mahkamah Agung Panama menolak bandingnya terhadap vonis pencucian uang yang dijatuhkan kepadanya dan dijatuhi hukuman 10 tahun penjara.
Martinelli, yang sebelumnya menghadapi investigasi kriminal lainnya, mengklaim bahwa kasus ini bukan hanya bermotif politik, tetapi juga bahwa presiden dan wakil presiden Panama ingin membunuhnya.
Alih-alih dipenjara, ia menyatakan niatnya untuk melanjutkan kampanye presidennya dari gedung kedutaan besar, meskipun Konstitusi Panama melarang seseorang yang dijatuhi hukuman lima tahun atau lebih karena sengaja melakukan kejahatan untuk memimpin negara.
“Anda harus sangat pengecut untuk mengecualikan seorang kandidat presiden yang berada di puncak jajak pendapat,” katanya dalam pernyataan yang diposting Rabu lalu di platform media sosial. Dia menambahkan: “Itu adalah serangan terhadap demokrasi.”
Beberapa jajak pendapat menunjukkan bahwa Martinelli adalah kandidat terdepan. Tribunal pemilihan telah dengan tegas mengindikasikan bahwa dia akan didiskualifikasi dari daftar pemilihan dalam pemilu yang akan datang.
Kementerian Luar Negeri Panama mengatakan Jumat malam bahwa mereka tidak akan mengabulkan permintaan Nikaragua untuk memberikan jalan aman bagi Martinelli, dengan mengutip sebuah artikel dalam perjanjian internasional tentang suaka politik yang diratifikasi oleh Nikaragua dan Panama, yang menyatakan bahwa negara tidak boleh memberikan suaka kepada orang yang telah “secara sah diadili” atas kejahatan nonpolitik.
Kementerian Luar Negeri Nikaragua kemudian menanggapi penolakan Panama dengan mengatakan bahwa suaka politik harus dihormati sebagai hak asasi manusia.
Juru bicara Martinelli, Luis Eduardo Camacho, mengatakan bahwa keputusan Panama tentang jalan aman tidak mengejutkan “karena ini bukanlah sebuah demokrasi. Ini adalah negara liar yang hukumnya tidak beraturan.”
Fernando Gómez-Arbeláez, seorang pengacara di Panama yang mengkhususkan diri dalam hukum internasional, mengatakan bahwa membiarkan Martinelli melarikan diri dari negara ini akan menjadi aib nasional.
“Pemerintah Panama menyadari bahwa membiarkan Martinelli pergi dari negara ini dengan cara seperti ini akan menjadi ejekan terhadap sistem peradilan Panama yang luar biasa,” kata Gómez-Arbeláez.
Belum jelas pada Jumat malam apakah otoritas di Panama telah mengeluarkan perintah penangkapan terhadap Martinelli.
Martinelli divonis bersalah pada bulan Juli tahun lalu dalam sebuah kasus di mana jaksa mengatakan bahwa dana diperoleh dari kontraktor pemerintah untuk pembelian sebuah penerbitan pada tahun 2010. Selain hukuman penjara, dia juga didenda $19 juta.
Mantan presiden tersebut membantah tuduhan tersebut.
Beberapa hari setelah Mahkamah Agung menolak bandingnya, Martinelli mengajukan pengaduan pidana kepada Majelis Nasional Panama, yang menuduh presiden dan wakil presiden Panama melakukan percobaan pembunuhan. Pengaduan tersebut mengklaim bahwa seseorang yang dekat dengan kantor presiden telah memperingatkan tentang rencana untuk membunuh Martinelli guna mencegahnya menjadi presiden.
Presiden saat ini, Laurentino Cortizo, membantah tuduhan tersebut.
Sementara berita di Panama lebih fokus pada situasi Martinelli, jalan-jalan di Kota Panama pada Jumat dipadati oleh orang-orang yang berburu belanja sebelum dimulainya Karnaval, salah satu hari libur yang dirayakan selama empat hari sebelum Rabu Abu yang melibatkan parade dan tarian di jalanan pada malam hari.
Beberapa orang mengatakan bahwa mereka mendukung Martinelli, mengacu pada kepemimpinannya selama periode pertumbuhan ekonomi yang kuat, yang disertai dengan ekspansi multibiliar dolar Terusan Panama.
Di terminal bus, Tais Saldaña, seorang mahasiswa terapi wicara berusia 23 tahun, mengatakan bahwa dia berencana untuk memilih Martinelli – dan jika bukan karena perayaan, orang-orang akan berunjuk rasa untuk mendukungnya.
“Politik itu kotor,” kata Saldaña. “Fakta bahwa dia didiskualifikasi mencabut kesempatan dari orang Panama untuk memilih secara bebas, untuk mendukung seorang kandidat yang karena pengalamannya atau apa yang telah dia lakukan dalam beberapa tahun sebelumnya adalah favorit orang Panama.”
Di pintu masuk Terusan Panama, Joel Alvarado, seorang sopir berusia 28 tahun, mengatakan bahwa dia tidak percaya bahwa Martinelli adalah korban dari penganiayaan politik. “Dia melakukan hal-hal baik, itu benar, tetapi itu tidak membenarkan bahwa mereka mencuri dari kami; bahwa kami bekerja setiap hari dan mereka mencuri pajak kami itu tidak adil,” katanya.
Meskipun Nikaragua diperintah oleh pemerintahan kiri, Martinelli yang konservatif mengatakan dalam wawancara dengan CNN beberapa hari yang lalu bahwa dia memiliki “kecintaan dan penghargaan yang besar terhadap Nikaragua.”
Nikaragua semakin otoriter, dan pejabatnya telah menghadapi sanksi dari Amerika Serikat karena mencabut kewarganegaraan para pengkritik politik. Negara ini juga telah mengambil alih properti para kritikusnya.
Namun, Nikaragua memiliki sejarah memberikan perlindungan kepada politisi yang sedang di bawah penyelidikan pidana, kata Manuel Orozco, direktur program migrasi, remitansi, dan pembangunan di Inter-American Dialogue, sebuah lembaga pemikir di Washington.
Dalam dekade terakhir, misalnya, Nikaragua telah memberikan suaka kepada dua mantan presiden El Salvador.
Martinelli telah menghadapi penyelidikan pidana sebelumnya. Pada tahun 2021, dia dibebaskan dari tuduhan memata-matai lawan politik dan jurnalis. Dia juga terlibat dalam kasus hukum yang sedang berlangsung terkait skandal suap multinasional yang melibatkan perusahaan konstruksi Brasil, Odebrecht.
Ketika diminta komentar tentang situasi di Panama, Departemen Luar Negeri Amerika Serikat menyebutkan bahwa mereka sebelumnya telah melarang Martinelli masuk ke Amerika Serikat karena menerima suap sebagai imbalan pemberian kontrak pemerintah ketika menjabat sebagai presiden.
“Amerika Serikat dan Panama mempromosikan nilai-nilai demokrasi bersama yaitu akuntabilitas, supremasi hukum, dan transparansi,” demikian pernyataannya.
Mary Triny Zea turut melaporkan dari Kota Panama.