Getty Images
Pemberontak Suriah mengumumkan kemenangan di Hama pada hari Kamis ketika militer negara tersebut mundur dari kota utama kedua
Puluhan ribu orang melarikan diri dari kota terbesar ketiga Suriah, Homs, di tengah laporan bahwa pemberontak semakin dekat, hanya seminggu setelah mereka meluncurkan serangan kilat mereka.
Pemberontak merebut Hama di utara pada hari Kamis, pukulan kedua besar bagi Presiden Bashar al-Assad yang kehilangan kendali atas Aleppo minggu lalu.
Pemimpin kelompok militan Islam Hayat Tahrir al-Sham (HTS), Abu Mohammed al-Jawlani, memberi tahu warga Homs “waktumu telah tiba”.
Pasukan pemberontak memulai serangan terbesar mereka melawan pemerintah Suriah dalam beberapa tahun terakhir minggu lalu.
Mereka telah maju ke selatan, dan Homs akan menjadi tujuan berikutnya di jalan menuju ibu kota Damascus.
Serangan mereka adalah kemajuan medan pertempuran tercepat oleh kedua belah pihak sejak perang saudara Suriah dimulai 13 tahun yang lalu, mengekspos kelemahan militer negara itu.
Anggota komunitas minoritas Alawite Presiden Assad yang ketakutan sedang terburu-buru meninggalkan Homs, dengan video menunjukkan jalan-jalan penuh dengan mobil.
Pusat operasi bersama pemberontak mengatakan para pejuangnya telah melewati dua kota di jalan menuju Homs – Rastan dan Talbisseh – dan sekarang berjarak 5km (3,1 mil) dari kota itu.
BBC tidak dapat memverifikasi pergerakan tersebut, tetapi Syrian Observatory for Human Rights (SOHR), monitor perang berbasis di Inggris, juga melaporkannya.
Sebelumnya, SOHR mengatakan pesawat tempur Rusia telah membom jembatan di Rastan untuk mencoba melambatkan kemajuan pemberontak.
Setelah militer Suriah kehilangan kendali atas Hama setelah beberapa hari pertempuran, tidak jelas apakah mereka akan mampu membela Homs.
Homs adalah kota strategis yang menghubungkan Damascus ke tanah air Alawite di pantai Mediterania, benteng politik Assad dan kunci dari cengkeramannya atas kekuasaan.
Assad telah bersumpah untuk “menghancurkan” pemberontak dan menuduh kekuatan Barat mencoba untuk menggambar kembali peta wilayah.
Namun, analis mengatakan pasukan Assad sedang menurun semangatnya, berurusan dengan upah rendah dan korupsi di barisan mereka. Assad mengumumkan kenaikan gaji 50% dalam beberapa hari terakhir, menurut agen berita negara SANA.
Rusia dan Iran, sekutu terpenting rezim, telah menyatakan dukungan yang berkelanjutan bagi Assad, tetapi belum memberikan bantuan militer yang telah menopang kekuasaannya sejauh ini.
Kremlin sibuk dengan perangnya di Ukraina, dan Iran telah melemah oleh kampanye menghukum Israel terhadap milisi sekutu paling kuatnya, Hezbollah Lebanon.
Pertempuran Hezbollah telah menjadi kunci untuk mempertahankan wilayah rezim di Suriah.
Pejabat Rusia dan Iran diharapkan bertemu dengan mitra Turki mereka akhir pekan ini untuk mendiskusikan respons terhadap lonjakan perang saudara Suriah ini.
Turki mendukung beberapa kelompok pemberontak yang ikut dalam serangan, yang menurut analis hampir pasti tidak bisa terjadi tanpa pengetahuan dan persetujuan Ankara.
Presiden Turki Recep Tayyip Erdogan selama berbulan-bulan mendorong Assad untuk mencapai solusi politik dengan oposisi.
Erdogan telah mengulangi tuntutan tersebut sekarang dan mengatakan Turki sedang bekerja untuk membuka jalan bagi hasil seperti itu.
Sementara itu, pemimpin HTS, Abu Mohammed al-Jawlani, telah memberikan pernyataan publik untuk meredakan citranya dan meyakinkan baik orang Suriah maupun pemimpin asing.
Dia telah menekankan perpecahan tahun lalu dari Negara Islam dan Al Qaeda, mempresentasikan dirinya sebagai nasionalis yang menentang serangan di luar Suriah, dan berjanji perlindungan bagi komunitas minoritas.
Lebih dari setengah juta orang telah tewas sejak perang saudara pecah pada tahun 2011 setelah pemerintahan Assad menindak tegas protes damai yang mendukung demokrasi.
Sejak serangan ini dimulai sembilan hari yang lalu, SOHR mengatakan lebih dari 820 orang, termasuk 111 warga sipil, telah tewas di seluruh negara.
Sebelumnya, pejuang HTS dan sekutunya merebut Hama dan membebaskan tahanan dari penjara pusatnya di tengah pertempuran sengit, sementara militer mengatakan telah mendeploy pasukan di luar kota.
Hama adalah rumah bagi satu juta orang dan berjarak 110km (70 mil) selatan Aleppo, yang direbut pemberontak minggu lalu.
Momen patung mantan presiden Suriah dijatuhkan di Hama
Sementara itu, PBB telah mengatakan pertempuran juga “memperburuk situasi yang sudah mengerikan bagi warga sipil di utara negara itu”.
Diperkirakan 280.000 orang telah mengungsi, sebagian besar perempuan dan anak-anak, dan beberapa warga sipil terjebak di daerah garis depan tidak dapat mencapai lokasi yang lebih aman.
Di Aleppo, kota dengan dua juta penduduk, beberapa layanan publik dan fasilitas kritis – termasuk rumah sakit, pabrik roti, pembangkit listrik, air, internet, dan telekomunikasi – terganggu atau tidak berfungsi karena kekurangan pasokan dan personil.
Sekretaris Jenderal PBB Antonio Guterres mendesak “semua pihak yang memiliki pengaruh untuk melakukan bagian mereka” untuk mengakhiri perang saudara.