Ribuan warga Ethiopia berkumpul di ibu kota pada hari Kamis untuk merayakan festival keagamaan tahunan yang ditandai oleh pencahayaan api unggun sesuai dengan kepercayaan umat Kristen Ortodoks lokal.
Perayaan nasional festival, yang dikenal sebagai Meskel, biasanya terjadi di sebuah lapangan dengan nama yang sama di Addis Ababa. Ini adalah salah satu hari libur keagamaan yang paling dirayakan di Ethiopia, ditandai dengan ritual dan kegembiraan di seluruh negara.
Pesta akan berlanjut hingga Jumat, hari libur nasional di mana umat beribadah di gereja dan berbagi momen intim dengan keluarga mereka.
Dalam perayaan Meskel – kata dalam bahasa Amharic lokal untuk “salib” – api unggun dibakar di seluruh negeri. Di lapangan Meskel hari Kamis, patriark Gereja Ortodoks Tewahedo Ethiopia menyalakan api unggun besar di hadapan ribuan orang percaya berpakaian putih.
Di seluruh Ethiopia, banyak orang berkumpul di lapangan umum dan di sekitar gereja untuk menyalakan api unggun serupa dari tumpukan kayu, daun kering, dan rumput. Doa dan upacara keagamaan diikuti oleh pesta “kitfo,” daging cincang ringan agak mirip dengan steak tartare yang dinikmati sebagai bagian dari perayaan Meskel.
Menurut kepercayaan gereja, festival ini merayakan salib di mana Yesus disalib dan penemuan kembali oleh Santa Helena, ibu Kaisar Konstantinus. Kisahnya mengatakan bahwa Santa Helena mendapat wahyu dalam mimpi yang memerintahkannya untuk menyalakan api unggun dan mengikuti asap untuk menemukan salib yang terkubur di Yerusalem.
Meskel telah diabadikan oleh UNESCO sebagai Warisan Budaya Takbenda Manusia.
Festival tahun ini datang pada saat yang sulit bagi Ethiopia, negara terpadat kedua di Afrika dan salah satu negara terluas yang terkurung daratan di dunia. Upaya Perdana Menteri Abiy Ahmed untuk mendapatkan akses ke laut melalui wilayah Semiautonom Somaliland telah memancing kemarahan otoritas di Somalia yang melihat langkah tersebut sebagai tindakan agresi.
Pada saat yang sama, Ethiopia berselisih dengan Mesir atas bendungan besar di Sungai Nil yang otoritas di Kairo mengatakan akan mengurangi bagian mereka dari air Nil yang sangat dibutuhkan. Perselisihan tersebut telah meningkatkan ketegangan di Tanduk Afrika dalam beberapa minggu terakhir.
Abiy juga bersitegang dengan Gereja Kristen Ortodoks, yang mengkritiknya atas kelebihan tampak oleh pasukan pemerintah dalam perang brutal di wilayah utara Tigray. Konflik tersebut berakhir dengan kesepakatan perdamaian pada tahun 2022. Pemberontakan baru muncul pada tahun 2023 ketika pasukan pemerintah mencoba untuk melucuti milisi lokal di wilayah Amhara, yang berbatasan dengan Tigray.
Beberapa peserta perayaan Meskel mengatakan bahwa festival tersebut memberikan kesempatan untuk memikirkan perdamaian.
“Kebermaknaan perayaan Meskel bagi orang Ethiopia adalah untuk membuat kita merenungkan gagasan perdamaian,” kata Berhanu Admass, seorang diaken gereja. “Ini adalah untuk membuat kita merangkul pengampunan dan berdoa untuk keberadaan kita yang damai secara unik dan indah yang ditentukan untuk kita oleh harapan bahwa Meskel adalah dan mewakili.”
Perayaan Meskel yang lebih besar diharapkan pada hari Jumat di Zona Gurage di selatan Ethiopia, di mana Meskel selalu memiliki arti khusus. Administrasi Zona Gurage mengatakan mereka mengharapkan ratusan ribu wisatawan akan bepergian ke sana.
Everton Gordon, seorang Jamaika-Kanada yang sebelumnya merayakan Meskel di Kanada, mengatakan bahwa merayakan hari libur di Ethiopia adalah pengalaman yang unik. Api unggun besar akan menjadi “sorotan,” katanya.
Azeb Bisrat, seorang wanita Ethiopia dan anak-anaknya terbang ke Addis Ababa dari Gonder, sebuah kota di Amhara yang telah menjadi saksi pertempuran sengit dalam beberapa bulan terakhir. Dia mengatakan bahwa beberapa anggota keluarga besarnya tidak dapat bepergian karena alasan keamanan.
“Sebagai keluarga besar, kami sering pergi ke Addis Ababa untuk mengikuti ritual penting seperti itu, tetapi beberapa tahun terakhir telah membuat perjalanan itu hampir tidak mungkin,” katanya.
Luleseged Tadesse, seorang penduduk CMC, sebuah pinggiran kota Addis Ababa, mengatakan bahwa meskipun ia tidak dapat menghadiri perayaan besar di Lapangan Meskel, ia telah menggerakkan tetangga, termasuk warga Sudan Muslim dan pengungsi Suriah, untuk ikut serta dalam perayaan. Tetangga-tetangga itu melarikan diri dari konflik di negara mereka.
“Semua tetangga telah berkontribusi pada festival apa yang kami bisa dan kami akan menyalakan api unggun, mengorbankan seekor domba, dan berdoa dalam agama kami masing-masing untuk hari yang lebih baik bagi Sudan, Suriah, dan Ethiopia,” katanya. “Perayaan seperti ini membuat tetangga berkumpul, membuat kita bertindak seperti keluarga, dan melihat hal terbaik dalam diri kita satu sama lain.”