In Sebastia, located in the occupied West Bank, Israel is framing its actions as an archaeological project to showcase Jewish heritage and establish a new Israeli national park. However, Palestinians view this as further proof of Israel’s intentions to annex the ancient town and erase Palestinian history in an area that holds the shared story of the peoples who have inhabited the land for thousands of years.
Israeli far-right, pro-settler government ministers visited Sebastia on May 12 as part of a delegation to mark the upcoming seizure of the town’s archaeological park, which is one of the most significant sites among the 6,000 in the West Bank. The Israeli Minister of Heritage, Amichai Eliyahu, who resides in an illegal West Bank settlement, celebrated the start of Israeli excavations at the site and the future creation of “Samaria National Park,” focusing on the area’s Jewish history.
However, Palestinians fear that this development will lead to the erasure of their connections to the land. The Palestinian Ministry of Tourism and Antiquities expressed concerns that the excavations are a prelude to Sebastia’s annexation and isolation from its surroundings.
While Israeli politicians refer to Sebastia as Samaria, emphasizing its historical significance, the archaeological site includes a diverse range of ruins such as a Byzantine basilica, a Roman forum and amphitheatre, and the Crusader-era Church of St John, believed to be the tomb of John the Baptist. This cultural richness has made Sebastia a popular tourism and pilgrimage destination.
Sebastia mayor Mohammed Azim and residents have been vocal about their fears of Israel’s efforts to “Judaise” the town and convert it into an exclusive Israeli tourism site. They have raised alarms about a potential military installation on an ancient hilltop, warning of dire consequences if construction proceeds. The mayor highlighted instances of military violence in the village, including fatal shootings, and called for international condemnation.
Israeli officials maintain that the village of Sebastia will not be impacted by the archaeological work, but there are concerns among residents and experts that the plans signal a larger agenda to displace Palestinians and restrict access to the town and its surroundings.
Israeli ministers justify their actions by citing the protection of Jewish Biblical heritage, but Palestinians argue that this rhetoric is a cover for their annexation plans. The Israeli government has allocated funds for the restoration of the park, establishment of a tourism center, and enhancement of military presence in the area.
Despite the historical significance of Sebastia and its cultural heritage, residents and experts fear that their identity and connection to the land are being threatened by Israel’s actions, which they see as part of a broader effort to erase Palestinian presence in the region.
Dia bilang sisa-sisa itu menekankan pentingnya agama dan budaya kota bagi kekaisaran penakluk, dan keberadaan penduduk multifaith yang hidup berdampingan selama berabad-abad.
Dalam pengajuan Palestina ke UNESCO, dicatat bahwa kota Sebastia saat ini masih mempertahankan “nama kuno [dan] terletak di bagian timur kota Romawi, menunjukkan elemen kontinuitas budaya yang kuat”.
Tapi bagi mereka yang fokus pada taman nasional Israel yang direncanakan, hanya sejarah Yahudi yang penting.
Menanggapi pertanyaan dari Al Jazeera, kantor Eliyahu mengatakan bahwa Sebastia adalah “pertama dan terutama situs warisan Yahudi, di mana sisa-sisa arkeologi dari periode Kerajaan Israel ditemukan”.
“Penting untuk menekankan bahwa bahkan jika kita menggali di situs hingga ke inti bumi, tidak akan ditemukan bukti sejarah pemukiman Palestina kuno di situs tersebut,” tambah kantor Eliyahu.
Yossi Dagan, yang tinggal di Shavei Shomron tetangga, telah lama menganjurkan pengambilalihan Sebastia dan menekankan prominensinya dalam sejarah Alkitab. Dia mengatakan kepada media Israel di situs arkeologi: “Ketika Anda menggali di sini, Anda menyentuh Alkitab dengan tangan Anda sendiri.”
Tapi Ghazzal mengatakan bahwa perlakuan pemerintah Israel terhadap cerita-cerita Alkitab dalam Perjanjian Lama sebagai realitas sejarah bertujuan untuk menurunkan klaim Palestina bahwa mereka telah tinggal di tanah itu selama ribuan tahun, dan mengabaikan hubungan kuno rakyat Palestina dengan tanah mereka.
“Anda tidak bisa merujuk klaim atas tanah berdasarkan agama – peradaban adalah tentang orang-orang yang mengembangkan identitas mereka, karya-karya mereka, dan monumen mereka – bahkan bahasa mereka,” kata Ghazzal.
“Israel ingin menghilangkan cerita dari masa lalu kita dan menggantikannya dengan racun; ini adalah kejahatan terhadap sejarah kita,” tambah Ghazzal. “Ketika mereka merobohkan monumen kita, mengusir keluarga yang menjaga sejarah tetap hidup, siapa yang akan berbicara setelah itu – dan membawa cerita kami untuk generasi berikutnya?”
Palestina mengunjungi museum di Sebastia. Sudah sulit bagi mereka untuk mengunjungi taman arkeologi karena serangan pemukim dan kehadiran militer Israel [File: Raneen Sawafta/Reuters]
Kota hantu
Ahmad Kayed, seorang penduduk Sebastia berusia 59 tahun dan aktivis terkemuka, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa reruntuhan itu tidak akan “diambil tanpa perlawanan”, dan demonstrasi sedang dimulai.
Dia mengatakan Israel “merencanakan sesuatu besar” di Sebastia dan merujuk pada blokade besi baru yang didirikan di jalan-jalan yang mengelilingi kota.
Sudah sangat tidak aman bagi penduduk Sebastia untuk mengunjungi taman arkeologi karena serangan pemukim dan invasi militer hampir setiap hari, katanya. Tetapi begitu barak militer didirikan, itu akan selamanya dilarang.
“Mereka bekerja langkah demi langkah untuk mendapatkan Sebastia dan membuat kami menderita sepanjang waktu sehingga orang akan pergi,” kata Kayed, merujuk pada setidaknya 40 keluarga yang telah meninggalkan kota sejak 7 Oktober 2023.
“Kami berada dalam Nakba yang kedua dan Sebastia dikepung,” tambahnya. “Tapi Sebastia kuat, kami tahu bagaimana menghadapi mereka karena kami sudah melakukannya sebelumnya.”
Dia menunjukkan bahwa penduduk pernah bangkit untuk menggagalkan rencana Israel untuk mengambil alih Sebastia pada akhir 1970-an, dan mereka melakukannya lagi untuk menghentikan pemukim membuang limbah kotor ke lahan pertanian pada 2013. Dua tahun kemudian, protes dan duduk-duduk penduduk menghentikan pembangunan jalan akses baru bagi pemukim, yang kantor Eliyahu membenarkan sebagai perlu bagi “ratusan ribu warga Israel yang ingin datang, belajar, dan merasakan warisan Yahudi” Sebastia.
Tetapi Kayed mengakui bahwa zaman telah berubah, dan kekerasan dari militer hari ini tidak seperti yang pernah dia alami dalam beberapa dekade aktivismenya.
“Ketika kami memutuskan apa yang harus dilakukan, kami akan cerdas, dan kami akan mendemonstrasikan dengan cara baru, dan semua orang di Sebastia akan mengikuti kami,” tambahnya.
Dia juga sangat khawatir bahwa jika penggalian dilakukan, orang Israel akan mencemarkan temuan arkeologi yang bertentangan dengan klaim mereka atas tanah, dengan begitu banyak yang masih harus diungkapkan jika penggalian yang dipimpin oleh Palestina tidak dicegah.
Pemerintah kota masih berharap UNESCO akan memberikan perlindungan desa dan menambahkan reruntuhan ke dalam daftar Warisan Dunia-nya. Walikota juga berharap taman arkeologi akan bergabung dengan 56 lokasi lainnya di daftar UNESCO situs penting yang dianggap “dalam bahaya”.
Bisnis di dekat situs arkeologi mengatakan mereka telah kehilangan lebih dari tiga perempat pelanggan mereka sejak 7 Oktober.
Samer Sha’er, pemilik kafe tepat di sebelah taman dan kolom Romawi menjulang Sebastia, mengatakan bahwa pos militer akan menghancurkan bisnis.
“Akan ada konfrontasi harian, kehadiran militer konstan, dan tidak ada rasa aman,” katanya. “Tidak ada yang akan ingin datang dan duduk di sini sementara tentara berada di dekat – baik pemilik toko maupun pengunjung tidak akan bisa tinggal.”
Dahulu tanah suci yang sangat diidamkan oleh para nabi dan kaisar penakluk, Sebastia telah berubah menjadi kota hantu – dihantui oleh kejayaan sejarahnya, yang juga menjadikannya target aneksasi oleh pemerintah Israel ultranasionalis.
Kayed terlihat terharu saat ia menggambarkan masa mudanya bermain di bukit-bukit taman arkeologi, dan seumur hidupnya dihabiskan untuk menyelamatkan rumahnya.
Ia jelas sedih bahwa kota tidak bertindak lebih cepat untuk bersatu melawan ancaman perlahan barak militer atau aneksasi eventual. Tetapi tampaknya semua yang prihatin, termasuk walikota kota, tidak yakin apa yang akan terjadi selanjutnya – atau kapan.
“Tanah ini berarti segalanya bagiku,” tambah Kayed. “Saya telah menghabiskan seluruh masa kecil saya, seluruh hidup saya pergi ke taman.
“Mereka akan menyita tanahku [untuk membangun barak]. Saya menanam pohon zaitun di sana bersama ibu saya, sangat menyakitkan kehilangan mereka,” kata Kayed. “Desa tidak akan pernah menyerah pada reruntuhan – ini sejarah kami, hidup kami. Kami akan berjuang sampai akhir.”
Please rewrite the text you provided.