Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia mengatakan Barat menghadapi ancaman konflik nuklir jika ikut campur lebih langsung dalam perang di Ukraina, menggunakan pidato tahunan kepada bangsa pada hari Kamis untuk meningkatkan ancamannya terhadap Eropa dan Amerika Serikat. Putin mengatakan negara-negara Barat yang membantu Ukraina menyerang wilayah Rusia “akhirnya harus memahami” bahwa “semua ini benar-benar mengancam konflik dengan penggunaan senjata nuklir, dan oleh karena itu penghancuran peradaban.” “Kami juga memiliki senjata yang dapat menghantam target di wilayah mereka,” kata Putin. “Apakah mereka tidak mengerti hal ini?”
Pemimpin Rusia itu mengutip komentar Presiden Emmanuel Macron dari Prancis pekan ini yang meningkatkan kemungkinan mengirim pasukan dari negara NATO ke Ukraina, sebuah skenario yang Kremlin sebut akan mengarah pada “kepastian” konflik langsung antara Rusia dan aliansi Barat. Amerika Serikat dan pemerintah Barat lainnya sebagian besar mencoba menjaga jarak dari serangan Ukraina ke wilayah Rusia, dan komentar Macron tentang kemungkinan pasukan Barat dikirim ke Ukraina mendapat celaan cepat dari pejabat Barat lainnya, yang telah menolak penempatan tersebut.
Namun, Putin menganggap Ukraina yang diduduki Rusia sebagai wilayah Rusia, dan dia memanfaatkan komentar Macron untuk memperkuat ancamannya. “Kami ingat nasib mereka yang pernah mengirim kontingen mereka ke wilayah negara kami,” kata Putin, dalam referensi yang jelas kepada invasi Hitler dan Napoleon. “Tapi sekarang konsekuensi bagi pihak yang berpotensi melakukan intervensi akan jauh lebih tragis.” Ancaman Putin pada Kamis datang dalam beberapa menit pertama pidato tahunan negara bagian-nya, sebuah acara kunci dalam kalender Kremlin di mana presiden menyatakan rencananya dan prioritasnya dalam sebuah pidato televisi kepada ratusan pejabat, anggota parlemen, dan anggota lain dari elit penguasa Rusia.
Tahun ini, pidato itu menjadi lebih penting karena pemilihan presiden Rusia, yang dijadwalkan berlangsung pada 15-17 Maret, di mana Putin mencalonkan diri untuk masa jabatan enam tahun lagi. Dia pasti akan menang, tapi Kremlin telah melakukan kampanye publisitas yang dikoordinasikan menjelang pemungutan suara, berusaha menggunakannya sebagai cap persetujuan publik bagi pemerintahan Putin, dan dengan demikian, perangnya. Pidato itu datang pada saat geopolitik yang sensitif: Lebih dari dua tahun dalam perang, Rusia telah mengambil inisiatif di medan perang, bantuan militer terhenti di Kongres AS, dan pemerintah Barat berselisih tentang cara terbaik mendukung Ukraina.
Di dalam negeri, Putin tidak menunjukkan tanda-tanda melambat dalam tindakan kerasnya terhadap oposisi, yang menderita pukulan berat dengan kematian pemimpin yang dipenjara, Aleksei A. Navalny. “Sistem politik Rusia adalah salah satu dasar kedaulatan negara,” kata Putin dalam pidatonya, menyarankan bahwa dia akan terus menyiksa apa yang dia gambarkan sebagai perlawanan yang diselenggarakan Barat. “Kami tidak akan membiarkan siapa pun campur tangan dalam urusan dalam negeri kami.” Putin secara berulang kali mengancam Barat dengan ancaman nuklir yang terselubung sejak meluncurkan invasi penuh skala di Ukraina dua tahun lalu, berupaya menggunakan arsenal nuklir Rusia yang besar untuk mencegah Eropa dan Amerika Serikat dari mendukung Ukraina.
Dia tampaknya menurunkan retorika itu dalam setahun terakhir. Tetapi pada Kamis, dia kembali ke padanya, memasangkan ancamannya dengan klaim bahwa dia siap melanjutkan negosiasi kontrol senjata dengan Amerika Serikat — tetapi hanya, katanya, jika Washington siap membahas perang di Ukraina juga. “Rusia siap untuk berdialog dengan Amerika Serikat mengenai masalah stabilitas strategis,” kata Putin, merujuk pada pembicaraan kontrol senjata dengan Washington yang sempat berlangsung sebelum invasi Rusia.
Dalam referensi yang jelas kepada Ukraina, Putin menambahkan: “Ini harus, secara alami, dilakukan hanya sebagai satu kesatuan, termasuk semua aspek yang mempengaruhi keamanan negara kami.” Gedung Putih, dari pihaknya, menolak upaya Putin untuk menempatkan Amerika Serikat di pusat negosiasi tentang perang di Ukraina. Pejabat Amerika mengatakan bahwa Amerika Serikat tidak dan tidak akan bernegosiasi atas nama Ukraina. Ancaman Putin terhadap Barat hanya mengambil beberapa menit dari pidato yang berlangsung lebih dari dua jam. Sebagian besar pidato berfokus pada isu-isu domestik seperti jalan raya, perawatan kesehatan, infrastruktur energi, dan pendidikan.
Tapi Putin mengemas semua prioritas domestik itu sebagai tergantung pada keberhasilan invasinya di Ukraina, yang Kremlin sebut sebagai “operasi militer khusus.” Dia tidak menawarkan rincian baru tentang tujuan perang atau bagaimana itu mungkin berakhir, hanya mengatakan bahwa Rusia bertujuan untuk “menghapus Nazisme” — merujuk pada klaim palsu Putin tentang Ukraina dikelola oleh “Nazi.”
“Saya akan menekankan hal yang paling penting,” kata Putin di akhir pidatonya. “Pencapaian semua rencana yang ditargetkan hari ini tergantung langsung pada tentara kami, perwira, relawan — semua personel militer yang sedang bertempur saat ini di garis depan.” Itu menjadi sinyal bahwa Putin bermaksud menggunakan pencalonan kembali Maret-nya untuk menggambarkan Rusia sebagai negara yang berkomitmen pada perang, dengan mayoritas besar publik mendukungnya. Putin menggambarkan tentara perang dan pendukungnya sebagai “elit sejati” Rusia, dan mengungkapkan program pelatihan dan langkah-langkah lain yang dimaksudkan untuk mengangkat veteran ke posisi manajemen dalam kehidupan sipil.
“Mereka harus mengambil peran terkemuka dalam sistem pendidikan, pendidikan pemuda, dan dalam asosiasi publik, perusahaan negara, bisnis, dan tata kelola negara dan lokal,” kata Putin, merujuk pada veteran invasi Ukrainanya. “Mereka harus memimpin daerah, perusahaan, dan, akhirnya, proyek-proyek domestik terbesar.”