MOSKOW (AP) — Presiden Rusia Vladimir Putin pada hari Selasa melakukan perjalanan tak terjadwal ke Chechnya, sebuah republik yang mayoritas penduduknya Muslim di dalam Federasi Rusia, kunjungan pertamanya dalam hampir 13 tahun, saat insiden melintasi perbatasan Ukraina ke barat Rusia yang mengejutkan memasuki minggu ketiganya.
Putin disambut oleh pemimpin kekuatan ala Chechnya, Ramzan Kadyrov, sebelum mengunjungi sebuah akademi pasukan khusus yang bernama sesuai dengan namanya sendiri dan berbicara dengan pejuang sukarelawan yang berlatih di sana sebelum dikerahkan di Ukraina.
Putin memuji para sukarelawan dan mengatakan bahwa selama Rusia memiliki pria seperti mereka, itu akan “tak terkalahkan,” menurut laporan dari lembaga-lembaga negara Rusia.
Kadyrov mengatakan dalam sebuah posting di saluran Telegram resmi miliknya bahwa lebih dari 47.000 pejuang, termasuk sukarelawan, telah berlatih di fasilitas tersebut sejak Moskow memulai apa yang disebutnya sebagai “operasi militer khusus” di Ukraina.
Pejuang dari Chechnya, yang upaya kemerdekaannya setelah runtuhnya Uni Soviet menyebabkan tahun-tahun perang dengan pasukan pemerintah Rusia, ikut serta dalam kedua sisi konflik di Ukraina.
Sukarelawan pro-Kyiv yang setia kepada Dzhokhar Dudayev, pemimpin pro-kemerdekaan Chechen yang sudah meninggal, adalah musuh bebuyutan pasukan Chechnya yang mendukung Putin dan Kadyrov. Yang terakhir bergabung dengan Rusia dalam pengepungan berbulan-bulan terhadap pelabuhan kunci Ukraina, Mariupol, dan titik-titik panas lainnya di selatan dan timur negara itu.
Juga pada hari Selasa, Putin mengunjungi makam ayah Kadyrov, mantan pemimpin Chechnya Akhmat Kadyrov, pos komando, dan sebuah masjid di ibu kota lokal, Grozny.
Kremlin telah bergantung pada Kadyrov untuk menjaga Kaukasus Utara tetap stabil setelah tahun-tahun kerusuhan. Kelompok hak asasi internasional telah menuduh pasukan keamanan Kadyrov melakukan pembunuhan di luar hukum, penyiksaan, dan penculikan terhadap pendissiden, tetapi otoritas Rusia telah menolak tuntutan berulang untuk penyelidikan.
Kremlin menyusun pejuang dari Chechnya untuk membantu melindungi Moskow dari pemberontakan yang gagal yang diluncurkan oleh kepala tentara bayaran Yevgeny Prigozhin tahun lalu, tetapi beberapa komentator memperingatkan bahwa ambisi Kadyrov juga berpotensi menjadi ancaman bagi otoritas federal.
Hingga malam hari Selasa, baik Kremlin maupun Kadyrov tidak membagikan rincian tentang tujuan dan waktu kunjungan tak terduga Putin, dengan Kadyrov hanya mengatakan bahwa “jadwal yang padat” menanti pemimpin Rusia.
Putin kemudian malam itu mengadakan pembicaraan dengan Kadyrov di kediaman pemimpin Chechnya di Grozny.
Pada hari yang sama, Putin memiliki pertemuan pertamanya dalam hampir dua dekade dengan ibu-ibu anak yang tewas dalam serangan sekolah tahun 2004 oleh militan Islam di Beslan, sebuah kota di provinsi Kaukasus Ossetia Utara, yang menewaskan lebih dari 330 orang.
Dalam pertemuan itu, dia mengecam insiden Kyiv ke wilayah Kursk Rusia, menuduh Ukraina “mencoba mendestabilkan” negara dan membandingkan mereka dengan teroris.
“Kami akan menghukum para penjahat. Tidak ada keraguan tentang itu,” katanya.