Lebih dari dua puluh orang, sebagian besar jurnalis, ditahan pada Sabtu dalam sebuah protes di pusat Moskow, ketika istri dan kerabat lain dari anggota militer Rusia yang dikerahkan untuk berperang di Ukraina meminta agar mereka pulang, menurut laporan berita independen Rusia.
Para kerabat berkumpul untuk meletakkan bunga di Makam Prajurit Tak Dikenal, tepat di luar tembok Kremlin. Mereka memperingati 500 hari sejak Presiden Rusia Vladimir Putin pada September 2022 memerintahkan “mobilisasi sebagian” hingga 300.000 prajurit cadangan setelah kemunduran di medan perang dalam perang penuh skala Rusia melawan Ukraina.
Pemanggilan tersebut sangat tidak populer dan mendorong ratusan ribu orang melarikan diri ke luar negeri untuk menghindari wajib militer.
Istri dan kerabat sebagian prajurit cadangan yang dipanggil pada 2022 telah melakukan kampanye agar mereka diberhentikan dan digantikan oleh prajurit kontrak. Demonstrasi pada Sabtu diorganisir oleh salah satu kelompok kampanye semacam itu, The Way Home, yang pada Jumat memposting di Telegram mengajak “istri, ibu, saudari, dan anak-anak” prajurit cadangan dari seluruh Rusia untuk datang ke Moskow untuk “menunjukkan persatuan mereka”.
“Kami ingin suami kami pulang hidup-hidup,” kata salah satu peserta protes, yang hanya memberikan nama Antonina karena takut akan tindakan balasan, dikutip dari video yang diterbitkan oleh media berita independen Rusia, SOTAvision.
Antonina menegaskan bahwa ia tidak ingin mendapatkan kompensasi dari pemerintah Rusia jika suaminya terbunuh, dan ia mengatakan bahwa ia akan “entah pergi ke biara atau mengikutinya”.
“Saya tidak ingin hidup sendirian! Dan jika (otoritas Rusia) tidak mengerti ini… Saya tidak tahu. Biarlah Tuhan yang menjadi hakim bagi mereka,” kata Antonina kepada seorang reporter SOTAvision, sambil berjuang menahan air mata.
Demonstrasi pada Sabtu adalah yang kesembilan dan terbesar dari pertemuan mingguan serupa yang diorganisir oleh The Way Home. Saluran berita Telegram Rusia yang populer memperkirakan bahwa sekitar 200 orang turut serta.
Para pendukung tahanan musuh Kremlin, Alexei Navalny, dan politikus oposisi Rusia, Maksim Kats, menyatakan dukungan mereka terhadap protes tersebut pada Jumat, sementara kantor jaksa Moskow pada Sabtu pagi memperingatkan warga Rusia untuk tidak berpartisipasi dalam “acara massa yang tidak diizinkan”.
Menurut OVD-Info, sebuah situs web independen yang memantau penangkapan politik di Rusia, polisi menahan 27 orang selama protes tersebut, sebagian besar jurnalis. Menurut Sota, sebagian besar dari mereka kemudian dibebaskan, meskipun seorang peserta pria, Yaroslav Ryazanov, masih ditahan hingga Sabtu malam.
Menyadari gelombang protes, militer Rusia sejak akhir 2022 semakin berupaya memperkuat pasukan di Ukraina dengan merekrut lebih banyak sukarelawan. Pihak berwenang mengklaim bahwa sekitar 500.000 orang telah menandatangani kontrak dengan Kementerian Pertahanan tahun lalu.
Namun, seruan istri dan kerabat untuk membawa pulang prajurit cadangan yang dikerahkan tetap ditolak oleh media yang dikendalikan pemerintah Rusia, dan beberapa politikus pro-Kremlin berusaha menggambarkan mereka sebagai boneka Barat. Para peserta protes pada Sabtu dengan marah menolak tuduhan tersebut.
Maria Andreyeva, yang suami dan saudaranya sedang berperang di Ukraina, mengatakan kepada SOTAvision bahwa ia melihat pertempuran di Ukraina sebagai “tragedi besar yang terjadi antara dua bangsa saudara”.
“Hampir setiap orang Rusia memiliki kerabat di Ukraina, yang dekat dan jauh, jadi… ini adalah situasi yang menghantam kami hingga ke inti. Setelah Perang Dunia II, kami berpikir bahwa kakek-kakek kami mati agar tidak ada konflik lain,” kata Andreyeva.
Protes ini terjadi hanya beberapa minggu sebelum pemilihan presiden Rusia, yang dijadwalkan berlangsung selama tiga hari pada 15-17 Maret, di mana Putin hampir dipastikan akan memenangkan. Setelah Andreyeva dan peserta lain meletakkan bunga di monumen tersebut, mereka menuju markas kampanye Putin untuk menyampaikan tuntutan mereka kepadanya.
Bulan lalu, seorang calon presiden Rusia lainnya bertemu dengan Andreyeva dan kerabat tentara lain yang sedang melakukan kampanye agar mereka pulang. Mantan anggota dewan legislatif setempat, Boris Nadezhdin, yang secara terbuka menentang perang di Ukraina, mengkritik keputusan Kremlin untuk tetap mempertahankan mereka di barisan selama pertempuran berlanjut.
“Kami ingin agar (otoritas) memperlakukan orang-orang yang menjalankan tugas mereka dengan baik,” kata Nadezhdin.