AFP via Getty Images
Warga Uganda yang berusia di bawah 40 tahun — jumlahnya lebih dari tiga perempat populasi — hanya mengenal satu presiden sepanjang hidup mereka.
Yoweri Museveni merebut kursi puncak pada 1986 setelah suatu pemberontakan bersenjata, dan di usia 81 tahun, ia tak menunjukkan tanda-tanda akan lengser.
Masa kepemimpinannya diiringi periode damai yang panjang serta pembangunan signifikan, yang membuat banyak warga bersyukur. Namun para pengkritiknya menyatakan bahwa ia mempertahankan cengkeraman kekuasaan dengan menyingkirkan lawan dan mengkompromikan lembaga-lembaga independen.
“Kami tidak percaya pada batasan masa jabatan [presiden],” ujarnya suatu kali kepada BBC, merasa aman dalam posisinya setelah memenangkan pemilihan kelima.
Setahun kemudian, batas usia untuk calon presiden dihapus — sebuah langkah yang diyakini banyak pihak membuka jalan bagi Museveni untuk menjadi presiden seumur hidup.
Perjalanan Museveni bermula pada 1944, saat ia lahir dalam keluarga penggembala sapi di Ankole, Uganda barat.
Ia tumbuh dewasa selama perjuangan Uganda meraih kemerdekaan dari Inggris, yang kemudian disusul periode kebrutalan dan gejolak di bawah Milton Obote dan Idi Amin.
Bertahun-tahun lamanya, Museveni tidak tahu tanggal lahirnya, sebagaimana ia tulis dalam memoarnya: “Kami menghadapi tantangan nyata yang mengancam jiwa seperti eksekusi di luar pengadilan dan penjarahan… kami tidak punya waktu untuk memusingkan hal-hal detail seperti tanggal lahir.”
Pada 1967, Museveni meninggalkan Uganda untuk kuliah di Universitas Dar es Salaam di Tanzania, negara tetangga. Di sana, ia mempelajari ekonomi dan ilmu politik serta menjalin persekutuan dengan mahasiswa-mahasiswa yang aktif secara politik dari berbagai penjuru kawasan.
Nama Museveni mulai dikenal luas pada era 1970-an, setelah kudeta oleh Amin yang tersohor kejam.
Museveni membantu membentuk Front for National Salvation — salah satu kelompok pemberontak yang, dengan bantuan Tanzania, berhasil menggulingkan Amin. Amin terkenal buruk karena menindas perbedaan pendapat dan mengusir komunitas Asia di Uganda. Di bawah pemerintahan selama delapan tahunnya, diperkirakan 400.000 orang tewas.
AFP via Getty Images
Museveni, dengan topi khasnya, bersama Nelson Mandela pada 1998
“Dia adalah bagian dari sistem kolonial,” kata Museveni dalam sebuah wawancara baru-baru ini dengan Global Indian Network. “Idi Amin itu bodoh… dan agak chauvinis.”
Setelah jatuhnya Amin, mantan Presiden Milton Obote kembali berkuasa melalui pemilu. Namun, Museveni menolak menerima kepemimpinan Obote, dengan klaim bahwa pemilihan tersebut telah dicurangi.
Ia melancarkan perjuangan gerilya pada 1981 dan lima tahun kemudian, kelompok pemberontaknya, National Resistance Movement (NRM), merebut kekuasaan dan Museveni menjadi pemimpin.
Perekonomian Uganda mulai tumbuh stabil dan dalam kurun lebih dari 10 tahun, negara itu mencatat pertumbuhan tahunan rata-rata lebih dari 6%. Angka partisipasi sekolah dasar menjadi dua kali lipat dan tingkat HIV menurun berkat kampanye anti-AIDS yang dipelopori oleh sang presiden.
Museveni menjadi kesayangan Barat, tetapi reputasinya tercoreng pada 1998, ketika Uganda dan Rwanda menginvasi Republik Demokratik Kongo tetangga untuk mendukung pemberontak yang berusaha menggulingkan pemerintah.
Sekitar masa ini pula, para pengkritik mulai mengeluh bahwa sang presiden semakin tidak toleran terhadap pandangan yang berseberangan. Juga menjadi jelas bahwa ia tidak berencana menyerahkan kekuasaan.
Museveni pernah berkata, dalam sebuah kumpulan tulisannya tahun 1986: “Masalah Afrika pada umumnya, dan Uganda khususnya, bukanlah rakyatnya, melainkan para pemimpin yang ingin bertahan terlalu lama di kekuasaan.”
Namun pada 2005, pandangannya tampaknya telah berubah dan konstitusi Uganda diamendemen, menghapus batasan jumlah periode yang dapat dilayani oleh seorang presiden.
Pada 2017, batas usia untuk calon presiden juga dihapus — sebuah langkah yang memicu keributan kacau di parlemen di mana kursi-kursi dilemparkan.
Museveni juga menghadapi tuduhan bahwa ia telah melemahkan kemandirian lembaga-lembaga kunci.
Khususnya, lembaga peradilan Uganda dituduh merekrut apa yang disebut “hakim kader” yang loyalitasnya berada di pihak pemerintah.
Ketika para hakim mengambil keputusan yang berseberangan dengan pemerintah, mereka terkadang berhadapan dengan otoritas.
Sebagai contoh, pada Desember 2005, personel keamanan bersenjata menyerbu Pengadilan Tinggi di ibu kota Kampala, menangkap kembali anggota kelompok pemberontak yang diduga, yang baru saja dibebaskan dari tuduhan makar.
Media juga menghadapi ancaman terhadap kemandiriannya. Di permukaan, Uganda memiliki industri media yang dinamis, tetapi sejumlah outlet telah digeledah dan jurnalisnya ditahan.
Mungkin faktor paling signifikan dalam masa kekuasaan Museveni yang panjang adalah dilumpuhkannya kekuatan oposisi potensial.
Ketika menjadi jelas bahwa Museveni tidak berniat meninggalkan kekuasaan, beberapa mantan rekan dekatnya mulai memisahkan diri. Saat itulah, badan-badan keamanan mengalihkan perhatian kepada mereka.
Contohnya, Kizza Besigye dari partai oposisi Forum for Democratic Change, yang dulunya adalah dokter pribadi Museveni, pertama kali mencalonkan diri melawan presiden pada 2001. Sejak itu, ia berulang kali ditangkap dan dituntut. Pada 2024, ia menghilang secara misterius di Nairobi, hanya untuk muncul empat hari kemudian di pengadilan militer Uganda. Ia masih mendekam di penjara atas tuduhan makar, yang ia bantah.
AFP via Getty Images
Pasukan keamanan Uganda dituduh secara sewenang-wenang menangkap pendukung oposisi
Politikus yang sebelumnya adalah bintang pop, Bobi Wine, adalah kritikus Museveni terbaru yang merasakan amarah negara.
Pemimpin oposisi berusia 43 tahun ini, yang memiliki daya tarik bintang yang mengerahkan massa besar kaum muda, telah ditangkap, dipenjara, dan dituduh melakukan berbagai kejahatan termasuk makar. Semua tuduhan itu kemudian dibatalkan.
Pada 2021, polisi melepaskan gas air mata bahkan menembaki Bobi Wine dan pendukungnya, dengan alasan mereka melanggar pembatasan COVID-19 soal kerumunan besar.
Selama periode kampanye saat ini, pasukan keamanan telah menggunakan “senjata api dan amunisi tajam untuk membubarkan perkumpulan damai” serta menculik anggota partai oposisi menggunakan mobil van tanpa markah, sebagaimana disebutkan dalam laporan PBB.
Dalam lingkungan seperti ini, Museveni secara mengerikan mengatakan kepada publik bahwa “satu prajurit membawa 120 butir peluru”. Namun, ia juga memerintahkan polisi untuk tidak memukuli pendukung oposisi dan menggunakan gas air mata sebagai gantinya.
Pendukung Museveni mengacu pada stabilitas relatif yang dinikmati Uganda selama beberapa dekade ia berkuasa. Emmanuel Lumala Dombo, juru bicara NRM, menyebutkan bahwa lebih dari 1,7 juta orang telah berpindah ke Uganda setelah melarikan diri dari konflik di negara mereka sendiri.
"Empat puluh tahun lalu, kami termasuk pengekspor pengungsi terbesar di antara negara-negara tetangga di sekitar kami," kata Dombo kepada BBC. "Kini, Uganda merupakan negara penerima pengungsi terbanyak di Afrika."
Sentimen ini bergema dari seorang pendukung Museveni yang, secara mengejutkan, muncul di sebuah rapat umum Bobi Wine. Ndyasima Patrick mengatakan kepada BBC bahwa ia akan memilih Museveni karena "ia telah menjaga kita tetap hidup selama bertahun-tahun ini".
Ia juga menghormati usia Museveni dan merasa Bobi Wine baru akan siap memimpin Uganda ketika menginjak usia 50-an. Pemerintah Museveni belakangan gencar mendorong investasi asing, menjalin kesepakatan dengan pihak-pihak seperti Tiongkok, Britania Raya, dan Uni Emirat Arab. Ia menyatakan ingin menjadikan Uganda negara berpendapatan menengah pada 2040.
Museveni memandang dirinya bukan hanya sebagai figur yang stabil dan ambisius, tetapi juga sebagai sosok pembina bagi generasi muda Uganda. Ia dengan akrab memanggil para pengikut mudanya Bazukulu (yang berarti cucu dalam bahasa Luganda), dan mereka menyapanya dengan julukan M7 atau Sevo.
Namun, dengan memperhatikan Bobi Wine yang usianya kira-kira setengah darinya, presiden ini berusaha menunjukkan vitalitasnya. Pada 2020, untuk mendorong olahraga selama masa lockdown, ia direkam melakukan push-up, dan mengulangi aksi itu beberapa kali di tahun tersebut, termasuk di hadapan mahasiswa yang bersorak.
Ia telah membahas kesehatannya di berbagai kesempatan, dengan mengatakan akhir tahun lalu: "Saya telah bersama Anda selama 40 tahun. Pernahkah Anda mendengar saya dirawat di rumah sakit? Kecuali saat saya terjangkit [virus corona] selama 21 hari."
Seiring bertambahnya usia Museveni, para kritikus khawatir ia mengubah negara menjadi wilayah kekuasaan keluarganya. Mereka mencatat bahwa istri presiden, Janet, adalah Menteri Pendidikan dan putranya, Jenderal Muhoozi Kainerugaba, menjabat sebagai Kepala Angkatan Bersenjata. Cucu Museveni juga bergabung dengan militer pada Juli lalu, sebuah langkah yang dipandang berpotensi melanggengkan dinasti keluarga.
NRM tidak banyak berbicara tentang bagaimana mereka akan mengelola suksesi kepemimpinan Museveni, namun spekulasi bahwa Jenderal Kainerugaba yang berusia 51 tahun akan naik menggantikan sangat kuat. Jika hal ini terjadi, warisan stabilitas Museveni bisa terancam. Jenderal Kainerugaba dikenal sebagai figur yang tidak terduga dan provokatif, terutama di media sosial. Ia pernah menggunakan X untuk melucu tentang menginvasi Kenya, memancing kemarahan Ethiopia dengan mendukung Mesir dalam sengketa antara kedua negara, serta mengakui pernah menahan pengawal Bobi Wine di basement rumahnya.
Namun untuk saat ini, dengan pengalaman hampir empat dekade di belakangnya, Museveni yakin akan meraih kemenangan ketujuhnya. "Uganda aman. Keluarlah dan gunakan hak pilih," pesannya kepada publik dalam pidato Malam Tahun Baru. "NRM Uganda tidak terbendung."
Pelaporan tambahan oleh Sammy Awami.