Presiden sementara Suriah melakukan perjalanan luar negeri pertamanya ke Arab Saudi pada hari Minggu, dalam upaya yang kemungkinan mencoba menandakan geseran Damaskus dari Iran sebagai sekutu regional utamanya. Ahmad al-Sharaa, yang dulunya bersekutu dengan al-Qaida, mendarat di Riyadh bersama menteri luar negeri pemerintahnya, Asaad al-Shaibani. Kedua pria tersebut melakukan perjalanan dengan pesawat Saudi, dengan bendera Saudi terlihat di meja di belakang mereka. Televisi negara Saudi menyanjung fakta bahwa perjalanan pertama oleh al-Sharaa, yang pertama kali dikenal secara internasional dengan nama samaran Abu Mohammed al-Golani, membuat Riyadh sebagai tujuan pertamanya. Bendera tiga bintang baru Suriah, yang berwarna tricolor, berkibar di sebelah bendera Arab Saudi di bandara saat al-Sharaa dalam setelan jas dan dasi turun dari pesawat. Dia dijadwalkan untuk bertemu dengan Putra Mahkota Saudi Mohammed bin Salman, penguasa de facto kerajaan, dalam perjalanan tersebut. Arab Saudi telah menjadi salah satu negara Arab yang memompa uang ke kelompok pemberontak yang mencoba menjatuhkan Presiden Bashar Assad setelah protes Musim Semi Arab 2011 di Suriah berubah menjadi tindakan keras berdarah. Namun, kelompok-kelompoknya menemui kegagalan saat Assad, didukung oleh Iran dan Rusia, melawan perang menjadi kebuntuan di Suriah. Itu berubah dengan serangan kilat bulan Desember yang dipimpin oleh Hayat Tahrir al-Sham milik al-Sharaa. Kelompok itu dulunya berafiliasi dengan al-Qaida tetapi sejak itu menolak hubungan masa lalunya. Al-Sharaa dan HTS telah dengan hati-hati mengelola citra publik mereka sejak saat itu, dengan presiden sementara memilih tampilan militer berwarna zaitun mirip dengan Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy, menunjuk wanita ke posisi dan berusaha menjaga hubungan dengan populasi Kristen dan Syiah Alawite Suriah. Itu juga termasuk menjaga Iran dan Rusia sebagian besar tetap jauh. Iran belum membuka kembali kedutaannya di Damaskus, yang sebelumnya menjadi simpul kunci dalam menjalankan operasi melalui “Axis of Resistance”-nya yang dijelaskan sendiri, termasuk Suriah Assad, milisi Hezbollah Lebanon, dan mitra lainnya. Rusia sementara itu ingin mempertahankan akses ke pangkalan udara dan laut yang dimilikinya di Suriah, tetapi mengambil Assad ketika dia melarikan diri dari Suriah selama kemajuan. Langkah-langkah itu tampaknya ditujukan untuk menenangkan Barat dan mencoba mengangkat sanksi yang menghantui Suriah. Memulihkan negara setelah lebih dari satu dekade perang kemungkinan akan menghabiskan ratusan miliar dolar, tanpa menyebutkan kebutuhan rakyat Suriah, jutaan di antaranya masih miskin. Menteri Luar Negeri Saudi Pangeran Faisal bin Farhan mengunjungi Damaskus pada Januari dan mengatakan Riyadh telah “aktif terlibat dalam dialog” untuk mengangkat sanksi terhadap Suriah. Arab Saudi, tidak seperti sekutu kunci Al-Sharaa di Turki dan Qatar, memulihkan hubungan dengan Assad pada tahun 2023 bersama sebagian besar dunia Arab. Mengangkat sanksi dapat membantu memperkuat hubungan mereka. Sementara itu, pemerintahan sementara Suriah masih menghadapi tantangan dari kelompok Negara Islam dan militan lainnya di negara itu. Pada hari Sabtu, sebuah bom mobil meledak di Manbij, sebuah kota di provinsi Aleppo Suriah, menewaskan empat warga sipil dan melukai sembilan, melaporkan SANA, mengutip pejabat pemadam sipil. Pemberontak Suriah yang didukung Turki telah merebut Manbij pada bulan Desember, sebagai bagian dari dorongan Ankara untuk mengamankan wilayah Suriah yang dekat dengan perbatasannya untuk zona buffer.
