Presiden Panama José Raúl Mulino menyangkal klaim Presiden terpilih AS Donald Trump bahwa ada tentara China yang ditempatkan di Kanal Panama. Dalam beberapa hari terakhir, Trump telah mengancam akan mengambil alih kendali kanal kembali ke AS, menuduh Panama “merampok” AS dengan menagihkan tarif pengiriman yang tinggi. Dalam pesan yang diposting ke akun Truth Social-nya pada hari Rabu, Trump menulis: “Selamat Natal untuk semua, termasuk para tentara China yang luar biasa, yang dengan penuh kasih, namun secara ilegal, mengoperasikan Kanal Panama.” Mulino menyebut klaim tersebut “omong kosong” dan mengatakan bahwa tidak ada “interferensi China sama sekali.” “Tidak ada satu pun tentara China di kanal,” katanya kepada wartawan di Kota Panama. Mulino juga menolak kemungkinan mengurangi tol untuk kapal AS atau menyerahkan kendali kanal, saluran pengiriman utama yang menghubungkan Samudera Atlantik dan Pasifik. “Kanal adalah milik Panamanian dan milik orang Panama. Tidak ada kemungkinan membuka pembicaraan apa pun seputar realitas ini,” katanya. Setelah memutuskan hubungan dengan Taiwan, Panama menjalin hubungan diplomatik dengan China pada tahun 2017, dan Mulino mengatakan hubungan antara kedua negara itu “saling menghormati, diatur dengan baik … dalam hal apa yang merupakan kepentingan kedua negara.” Komentarnya datang sehari setelah Trump mengatakan dia akan menunjuk seorang anggota dewan dari Florida menjadi duta besarnya untuk Panama. Kevin Marino Cabrera, seorang komisioner Republik di Kabupaten Miami-Dade, bekerja untuk kampanye Trump pada tahun 2020 dan tahun ini menjadi perwakilan Florida untuk Komite Nasional Republik. Mengumumkan pilihannya dalam pos Natal di jaringan Truth Social-nya, Trump mengatakan Cabrera “akan melakukan pekerjaan yang fantastis mewakili kepentingan bangsa kita di Panama!” Presiden terpilih juga mengulangi klaim bahwa Panama “merampok kami.” Pada hari Minggu, Trump mengatakan kepada sekelompok aktivis konservatif: “Biaya yang dikenakan oleh Panama adalah tidak masuk akal, sangat tidak adil.” Jika tarif pengiriman tidak diturunkan, kata Trump, “kami akan menuntut agar Kanal Panama dikembalikan kepada kami, sepenuhnya, dengan cepat dan tanpa pertanyaan.” Trump juga mengatakan dia tidak ingin Kanal Panama “jatuh ke tangan yang salah” dan secara khusus menyebutkan China. China adalah pengguna terbesar kedua Kanal Panama setelah AS, menurut data, dan juga memiliki investasi besar di negara Amerika Tengah tersebut. Pada Hari Natal, Trump mengirim puluhan pesan membela kebijakannya dan penunjukannya, dan mengulang saran agar AS menggabungkan Greenland dan Kanada. Belum jelas seberapa serius Trump tentang langkah-langkah teritorial tersebut, atau bagaimana mereka akan dicapai. Hingga 14.000 kapal melintasi kanal sepanjang 51 mil (82 km) setiap tahun, termasuk kapal-kapal kontainer yang mengangkut mobil, gas alam, dan barang lainnya, serta kapal-kapal militer. Kanal ini dibangun pada awal 1900-an. AS menjaga kontrol atas zona kanal hingga 1977, ketika perjanjian secara bertahap menyerahkan tanah kembali kepada Panama. Setelah periode kontrol bersama, Panama mengambil alih kendali penuh pada tahun 1999. Biaya transit kanal telah meningkat selama setahun terakhir karena kekeringan bersejarah, menurut situs web industri pengiriman Lloyd’s List. Perusahaan berbasis di Hong Kong, CK Hutchison Holdings, mengelola dua pelabuhan di pintu masuk kanal.
