Seorang politisi New South Wales (NSW) telah dinyatakan bersalah atas tuduhan pelecehan seksual terhadap dua pria muda di Australia.
Majelis hakim menjatuhkan vonis pada Gareth Ward—yang masih menjabat sebagai anggota parlemen negara bagian—atas tiga dakwaan pencabulan dan satu dakwaan pemerkosaan.
Kedua korban, yang berusia 18 dan 24 tahun, mengaku dilecehkan di rumah Ward setelah mengenalnya lewat lingkaran politik antara 2013 hingga 2015.
Ward mengundurkan diri sebagai menteri pemerintah negara bagian dan dari Partai Liberal ketika tuduhan ini muncul pada 2021, tetapi menolak keluar dari parlemen dan terpilih kembali sebagai anggota untuk Kiama pada 2023.
Juri berdeliberasi selama tiga hari setelah mendengar bukti selama sembilan minggu di Pengadilan Distrik NSW.
Persidangan mengungkap bahwa Ward mengundang pria berusia 18 tahun yang sedang mabuk ke rumahnya pada 2013 dan mencabulinya tiga kali, meski korban berusaha melawan.
Dua tahun kemudian, dia memperkosa seorang staf politik setelah acara di parlemen.
Ward membantah tuduhan pemerkosaan 2015 dan menyatakan bahwa pengadu lainnya salah mengingat kejadian tahun 2013.
Namun, jaksa penuntut Monika Knowles menyatakan bahwa kemiripan mencolok dalam kesaksian dua pria—yang tak saling mengenal—membuktikan kebenaran cerita mereka.
“Perilaku serupa, latar yang sama, pelaku sama, kesimpulan sama. Ini bukan kebetulan,” kata jaksa Monika Knowles, dikutip media lokal.
Ward akan kembali ke pengadilan akhir tahun ini untuk menjalani vonis.
Pemerintah NSW sempat mempertimbangkan usul mengeluarkan Ward—yang menjadi anggota parlemen sejak 2011—tetapi saran hukum menyatakan hal itu bisa memengaruhi persidangannya.