Presiden Amerika Serikat Donald Trump menyatakan pada Minggu dini hari bahwa prajurit Amerika yang hilang di Iran setelah pesawat F-15E-nya ditembak jatuh, telah berhasil diselamatkan. Penyelesaian ini terjadi usai apa yang disebut pengamat sebagai pertempuran sengit antara pasukan penyelamat Iran dan AS.
AS dan Iran beradu cepat mencari penerbang tersebut selama kurang lebih dua hari. Tehran menyerukan publik untuk menyerahkan prajurit itu kepada otoritas, dalam upaya yang tampak seperti untuk menangkap tawanan perang Amerika, seiring perang AS-Israel terhadap Iran memasuki hari ke-37.
Skenario itu akan menjadi kemenangan signifikan bagi Tehran di tengah gempuran berkelanjutan atas wilayahnya, dan bagi Washington, sebuah pukulan telak, menurut analis. Momen itu bisa menjadi titik di mana sebagian basis pendukung Trump, yang sejauh ini mendukung perang, mulai mempertimbangkan kembali sikap mereka.
“Ini ujian besar bagi militer Amerika karena mereka sungguh tidak ingin meninggalkan personelnya di belakang garis musuh,” kata Amin Saikal, profesor studi Timur Tengah dan Asia Tengah di Australian National University, kepada Al Jazeera.
Namun penyelamatan ini “juga benar-benar membebaskan Presiden Trump untuk menjalankan strategi apa pun yang ada di pikirannya”, tambah Saikal, merujuk pada ultimatum 48 jam Trump kepada Iran untuk membuat kesepakatan atau membuka Selat Hormuz “sebelum neraka turun menimpa mereka”. Trump sebelumnya telah mengancam akan mengebom pabrik energi di Iran. Menargetkan infrastruktur sipil dipandang sebagai pelanggaran hukum perang.
Sedikitnya 2.076 orang tewas dan 26.500 terluka di Iran sejak 28 Februari, ketika AS dan Israel melancarkan serangan pertama yang menewaskan Pemimpin Tertinggi Ayatollah Khamenei dan sejumlah pejabat tinggi militer serta politik lainnya.
Konflik sejak itu bereskalasi menjadi perang regional dengan Iran membalas negara-negara Teluk yang menjadi tuan rumah aset militer dan komersial AS.
Apa yang terjadi pada penerbang yang hilang?
Pesawat F-15E yang membawa dua awak terbang di atas Iran selatan ketika ditembak jatuh pada Jumat pagi waktu setempat.
Menurut Tehran, pesawat ditembak jatuh oleh “sistem pertahanan udara baru canggih” Iran, yang diklaim masih efektif meski AS menyatakan telah dihancurkan.
Ini kali pertama selama perang, dan pertama sejak invasi Irak 2003, sebuah pesawat AS berhasil ditembak jatuh.
Washington segera meluncurkan misi penyelamatan. Meski satu awak berhasil diselamatkan beberapa jam setelah kejadian, pilot kedua, yang diduga merupakan perwira sistem persenjataan berpangkat kolonel, belum ditemukan.
Sedikitnya satu helikopter Black Hawk terkena tembakan dalam upaya penyelamatan awal, namun pejabat AS menyatakan helikopter itu tetap bisa terbang.
Trump menyiratkan bahwa AS tampaknya mengetahui lokasi penerbang tersebut dan melacaknya selama misi penyelamatan berlangsung di area medan pegunungan terjal yang menyulitkan evakuasi fisik.
Sebuah pesawat A-10 Warthog juga terkena tembakan dekat Selat Hormuz sekitar waktu yang sama dengan F-15E, namun pilotnya berhasil eject sebelum pesawat jatuh dan kemudian diselamatkan. Media Iran melaporkan pesawat ini juga terkena sistem pertahanan Iran.
Bagaimana reaksi Iran?
Usai penembakan F-15E, Korps Pengawal Revolusi Islam Iran (IRGC) mengisolasi sebagian wilayah pegunungan di Provinsi Kohgiluyeh dan Boyer-Ahmad barat daya karena meyakini penerbang tersebut jatuh di sekitarnya.
Media Iran juga melaporkan sebagian wilayah Khuzestan selatan, pusat energi penting, sedang diperiksa. Wilayah itu menjadi fokus serangan berat AS-Israel pada Sabtu yang menewaskan sedikitnya lima orang dan melukai puluhan lainnya.
Otoritas Iran, dalam langkah langka, menyerukan publik pada Jumat untuk membantu menemukan dan menangkap prajurit Amerika yang hilang. Media pemerintah melaporkan Tehran menawarkan hadiah $60.000 untuk penerbang tersebut, sementara rekaman reruntuhan pesawat AS yang jatuh berulang kali diputar di TV negara.
Suku-suku nomaden di area tersebut, yang tampak menanggapi seruan, mulai mencari penerbang AS itu. Rekaman dari media pemerintah menunjukkan pria membawa senapan dan bendera Iran bergerak di antara pegunungan di wilayah barat daya negara itu.
Beberapa berhasil menembaki dua Black Hawk AS yang menjadi bagian misi penyelamatan, kata pejabat Iran. BBC juga memverifikasi rekaman yang tampak menunjukkan pria Iran menembakkan senapan ke helikopter AS.
Kelompok nomaden di Iran, dan tempat lain, biasanya membawa senapan untuk melindungi ternak dari satwa liar dan perampok.
IRGC pada Minggu mengklaim pasukan Iran menghancurkan dua pesawat C-130 dan dua helikopter Black Hawk selama operasi penyelamatan pilot AS di Isfahan selatan.
Apa yang dilakukan AS untuk mendapatkan kembali prajuritnya?
Pada Minggu dini hari, Trump mengumumkan dalam postingan di Truth Social bahwa prajurit yang hilang telah diselamatkan dalam “salah satu Operasi Pencarian dan Penyelamatan paling berani dalam Sejarah AS”.
“Pejuang pemberani ini berada di belakang garis musuh di pegunungan terjal Iran, diburu oleh musuh-musuh kami, yang semakin mendekat setiap jam, namun ia tak pernah benar-benar sendirian karena Panglima Tertingginya, Menteri Perang, Ketua Kepala Staf Gabungan, dan rekan-rekan pejuangnya memantau lokasinya 24 jam sehari, dan merencanakan penyelamatannya dengan cermat,” tulis Trump dalam pesannya.
Presiden mengungkap beberapa detail operasi berisiko tinggi itu. Ia memerintahkan puluhan pesawat yang membawa “senjata mematikan” dikirim untuk mengambil penerbang yang berhasil menghindari pasukan Iran selama dua hari. Sepanjang waktu, AS melacak pergerakan penerbang itu.
Meski Trump tidak mengungkap detail pertempuran yang diduga terjadi ketika AS mendekati dan hendak mengambil sang penerbang, ia mengonfirmasi perwira tersebut “menderita luka-luka” dan menambahkan bahwa “ia akan baik-baik saja”.
Al Jazeera’s John Hendren memahami bahwa terjadi “pertempuran sengit” saat operasi penyelamatan yang seharusnya “masuk dan keluar cepat” justru berlarut-larut.
Sementara pasukan AS bermaksud menggunakan temaram malam untuk melakukan misi penyelamatan setelah mendekati penerbang itu, tembakan musuh memperpanjang misi hingga siang hari, membuatnya lebih berbahaya.
“Kami mendengar deskripsi bahwa itu adalah pertempuran sengit,” laporkan Hendren. “Pada akhirnya, mereka berhasil menyelamatkan penerbang itu keluar dari negara … dan membawanya ke tempat aman, tetapi tidak tanpa korban luka, termasuk luka pada penerbang itu sendiri. Namun akhirnya, AS berhasil menghindari situasi dimana mereka akan memiliki tawanan perang di dalam Iran.”
Hendren menambahkan bahwa AS sebelumnya telah memulai kampanye disinformasi di Iran, menurut para pejabat, dengan mengklaim penerbang itu telah diselamatkan, untuk menggagalkan pencarian Iran.
Iran belum mengonfirmasi insiden tersebut. Al Jazeera’s Tohid Asadi, melaporkan dari Tehran, menyatakan pertempuran tampaknya terjadi di wilayah Kohgiluyeh Boyer-Ahmad, dan bahwa sembilan orang dilaporkan tewas dalam “serangan”, meski belum jelas kaitannya dengan misi penyelamatan AS.
Sementara itu, otoritas Iran menyatakan pada Minggu pagi bahwa satu pesawat AS lagi – sebuah Lockheed C-130 Hercules – telah ditembak jatuh.
AS belum menanggapi klaim tersebut. Sedikitnya satu pesawat semacam itu terlihat terbang rendah di atas barat daya Iran, bersama dua helikopter pengisian bahan bakar yang lebih kecil, selama upaya misi penyelamatan 48 jam terakhir.