BBCShanthi mengatakan bahwa kamp migran, di mana mereka tinggal di tenda-tenda selama tiga tahun, “seperti penjara terbuka”. Ini adalah pagi di kamp darurat di pulau terpencil Britania Diego Garcia, dan suami Shanthi baru saja bangun untuk menemukan anak-anak mereka menatap melalui pagar keamanan. Saat anak-anak menonton seorang petugas dan anjing penjaga patroli di pulau rahasia itu, yang merupakan rumah bagi pangkalan militer strategis Inggris-AS di tengah Samudera Hindia, mereka membuat komentar tajam: “Bahkan anjing pun memiliki lebih banyak kebebasan daripada kita.” “Ketika saya mendengar itu, saya merasa patah hati,” katanya. Itu adalah adegan yang menangkap predikamen keluarga mereka – mereka terdampar di benteng militer misterius secara tidak sengaja, namun memiliki seorang putra dan putri, yang berusia lima dan sembilan tahun, untuk dibesarkan. Dalam upaya untuk menemukan kehidupan yang normal di kamp kecil tempat mereka tinggal di bawah pengawasan konstan, keluarga itu menemukan cara untuk menghibur diri, belajar, menanam makanan, dan merayakan acara istimewa. Shanthi, bukan nama sebenarnya, mengatakan bahwa mereka telah membayar $5.000 (£3.900) dari tabungan dan memberikan semua perhiasan emasnya kepada penyelundup untuk perjalanan yang ambisius ke Kanada, lebih dari 12.000 km jauhnya, dengan puluhan orang Tamil Sri Lanka lainnya. Mereka semua mengatakan bahwa mereka melarikan diri dari penganiayaan di Sri Lanka dan India, sebagian karena kaitan dengan mantan pemberontak Tamil Tiger yang dikalahkan dalam perang saudara yang berakhir pada tahun 2009. Shanthi dan keluarganya meninggalkan Sri Lanka pada tahun 2021 Perahu nelayan yang mereka tumpangi bocor di lautan yang kasar, sehingga diselamatkan oleh Angkatan Laut Kerajaan yang membawa mereka pada bulan Oktober 2021 ke Diego Garcia – dan mereka ditempatkan di kamp migran yang dikelilingi pagar. Shanthi ingat putranya bertanya apakah mereka sudah tiba di Kanada. Anak-anaknya tidak menerima pendidikan formal di pulau itu selama enam bulan pertama di sana, jadi sebagai guru terlatih, Shanthi mulai memberikan pelajaran Bahasa Inggris kepada anak-anak di kamp. “Kami mulai dengan dasar-dasar – abjad, kata benda, kata kerja, present continuous,” katanya. Suami Shanthi kemudian membuat meja tulis dari palet kayu agar anak-anak bisa mengerjakan PR di dalam tenda. Shanthi mengatakan bahwa kamp migran di Diego Garcia seperti tinggal “di dalam kandang” Anak-anak segera mulai mengeluh bosan di malam hari, jadi Shanthi – yang telah berlatih dalam Bharatanatyam, tarian klasik India – mulai memberikan pelajaran tari, juga, memutar musik yang diunduh dari ponselnya. Tiga tahun setelah keluarga tersebut pertama kali tiba di kamp, mereka akhirnya dikirim ke Inggris pekan ini dalam apa yang dijelaskan pemerintah sebagai kasus “sekali dalam seumur hidup” demi kepentingan kesejahteraan mereka. “Ini seperti penjara terbuka – kami tidak diizinkan keluar, kami hanya tinggal di dalam pagar dan di dalam tenda,” kata Shanthi, yang berusia awal 30-an, dalam wawancara di pinggiran London. “Setiap hari kehidupan kami sama.” “Seperti tinggal di dalam kandang,” tambahnya. Sementara penjaga menjaga dan jet militer kadang-kadang menderu di atas kepala, Shanthi dan para Tamil lainnya mendekati pasukan Inggris di pulau itu dengan surat meminta untuk dikirim ke negara yang aman. Hal ini menandai kali pertama klaim suaka pernah diajukan di wilayah tersebut. Hal ini memicu pertempuran hukum panjang 6.000 mil jauhnya di Inggris, dan sementara itu berlangsung, Shanthi dan yang lainnya yang terjebak di sana, mengambil tindakan sendiri. Meskipun Tamil tidak diizinkan memasak makanan sendiri, kamp itu penuh dengan pohon kelapa, dan Shanthi dan yang lainnya menggunakan sabut untuk melapisi pot tanaman di mana mereka menanam sayuran milik mereka sendiri – cabai, bawang putih, dan mentimun. “Kadang-kadang mereka memberi kami cabai merah jadi kami mengeringkannya di bawah sinar matahari dan mengumpulkan bijinya lalu menanamnya. Di dalam salad kadang-kadang kami mendapatkan mentimun jadi kami mengumpulkan bijinya dan menyimpannya di bawah sinar matahari dan setelah mereka kering mereka akan tumbuh,” katanya. Setiap hari, mereka membuat sambol – hidangan sampingan Sri Lanka yang populer – dengan menghancurkan kelapa dan cabai. Mereka kesulitan makan makanan Amerika yang disajikan kepada mereka dari pangkalan, dan akan menaruh sayuran dalam air panas dengan bawang putih dan cabai untuk mencoba membuat kari. Dengan akses terbatas ke pakaian, terutama untuk 16 anak di kamp, Shanthi dan wanita lainnya menjahit baju dari seprai. Saat Natal tiba, mereka mengubah serbet kertas menjadi bunga, dan memotong bentuk bulan dan bintang dari wadah makanan untuk menghias pohon. Hubungan dengan penjaga yang mengawasi mereka sering tegang, tetapi saat Diwali, Shanthi mengatakan seorang “petugas dengan hati yang baik membawa kami biryani”. Pada kesempatan lain, seorang penjaga membawa kue untuk putranya, yang telah menghitung mundur hari-hari menuju ulang tahunnya. Tenda-tenda itu akan terisi air hujan selama badai Namun seiring berjalannya waktu, kata Shanthi, perasaan ketidakberdayaan tumbuh. Hidup di kamp itu adalah untuk eksis di dalam gelembung – berita tentang perang besar yang pecah di Ukraina dan Timur Tengah merembes dari para penjaga yang mengawasi para migran, namun mereka dijauhkan dari pangkalan dan tenggelam dalam kehidupan mereka sendiri. Akses ke pulau tersebut, yang merupakan bagian dari Kepulauan Chagos, sangat terbatas. Secara resmi, pulau itu tidak memiliki populasi penduduk sejak awal tahun 1970-an ketika Inggris mengusir semua orang yang tinggal di sana sehingga bisa mengembangkan pangkalan strategisnya. “Dari hari pertama hingga kami pergi, setiap hari kami hidup dengan tikus,” kata Shanthi. “Kadang-kadang tikus akan menggigit anak-anak kami – kaki mereka, jari-jari, dan tangan mereka. Mereka mencuri makanan kami. Di malam hari kadang-kadang mereka merayap di atas selimut dan kepala kami.” Kepiting kelapa raksasa dan semut api tropis juga akan merayap masuk ke kamp. Saat badai, air hujan akan membanjiri tenda melalui lubang-lubang, yang sebelumnya digunakan untuk pasien Covid selama pandemi. Ketika penyelidik PBB mengunjungi kamp akhir tahun lalu, anak-anak mengatakan kepada mereka bahwa mereka bermimpi pergi piknik, naik sepeda, atau makan es krim. Pada satu titik awal tahun ini, seorang pejabat medis menggambarkan kamp tersebut sebagai berada dalam “krisis total”, dengan banyak kasus melukai diri sendiri dan insiden percobaan bunuh diri. “Putri saya menyaksikan semua yang terjadi. Dia akan berkata ‘ibu mereka memotong diri. Haruskah saya memotong diri?’ Jadi saya akan katakan ‘tidak, tidak. Kamu tidak bisa melakukan apa pun. Aku akan melindungimu. Ayo dengarkan musik, datang dan ambil kertas dan hanya menggambar,'” kenangnya sambil meneteskan air mata. Baik dia maupun suaminya menangis saat berbicara tentang dua kali putrinya melukai diri sendiri. “Kedua kalinya saya merasa sangat buruk dan tidak bisa memprosesnya. Ketika dia melakukannya, dia memberitahu saya bahwa dia melakukannya karena dia berharap jika dia mati orang tuanya dan saudaranya akan pergi ke negara ketiga yang aman,” kata Shanthi. Juga ada kasus dan tuduhan pelecehan seksual dan pelecehan dalam kamp oleh migran lain, termasuk terhadap anak-anak. “Selama lebih dari tiga tahun kami sangat menderita. Saya tidak tahu bagaimana kami bisa bertahan,” kata Shanthi. Sepanjang waktu Tamil di pulau itu, otoritas Inggris mengakui bahwa itu bukan tempat yang cocok bagi mereka, dan mengatakan bahwa mereka sedang mencari solusi jangka panjang. Pemerintah mengatakan bahwa kesejahteraan dan keselamatan kelompok itu adalah “prioritas utama”. Shanthi mengatakan bahwa momen paling bahagia di kamp datang baru-baru ini ketika pejabat mengumumkan bahwa mereka akan dibawa ke Inggris, di mana mereka akan diberikan hak tinggal selama enam bulan. Shanthi mengatakan tidak ada yang tidur di kamp malam itu. Setibanya di Inggris, Shanthi mengatakan dia terkejut oleh “dinginnya” – dan rasanya seperti terbangun dari koma. Dia telah melupakan cara mengunduh aplikasi, mengirim pesan WhatsApp, atau membayar di toko. Anak-anaknya bercerita tentang memulai sekolah, berteman, dan naik bis dua lantai. Namun, masa depan jangka panjang keluarga tersebut tetap tidak pasti. Mereka sekarang telah mengajukan klaim suaka di Inggris dengan harapan tetap tinggal. Jika gagal, mereka kemungkinan akan dikembalikan ke Sri Lanka. Inggris setuju awal tahun ini untuk menyerahkan Kepulauan Chagos kepada Mauritius dalam langkah bersejarah. Dalam kesepakatan itu, yang masih harus ditandatangani, Diego Garcia akan terus beroperasi sebagai pangkalan militer Inggris-AS tetapi Mauritius akan bertanggung jawab atas kedatangan migran di masa depan. Shanthi membawa cangkang dari Diego Garcia untuk mengingat waktunya di sana. Suatu hari, dia berencana untuk meletakkannya di rantai dan mengenakan di lehernya. Pelaporan tambahan oleh Swaminathan Natarajan.
