Gelombang panas yang luar biasa awal, yang memecahkan rekor, melanda bagian selatan Afrika Barat pada pertengahan Februari. Perubahan iklim membuat panas ekstrem ini 10 kali lebih mungkin terjadi, menurut analisis baru oleh tim ilmuwan internasional. Hal ini juga mendorong indeks panas sekitar empat derajat Celsius lebih tinggi daripada yang seharusnya tanpa gas rumah kaca tambahan di atmosfer akibat pembakaran bahan bakar fosil.
Pejabat memperhatikan suhu yang tidak biasa ini, dan lembaga cuaca nasional di Ghana dan Nigeria mengeluarkan peringatan kepada publik. Turnamen sepak bola Piala Afrika yang berlangsung di Pantai Gading selama gelombang panas, dan pemain harus mengambil istirahat ekstra selama pertandingan untuk hidrasi.
Yang sangat mencengangkan tentang gelombang panas ini adalah munculnya suhu tinggi begitu awal dalam tahun, ketika orang memiliki waktu yang lebih sedikit untuk menyesuaikan diri dengan kenaikan suhu. “Banyak, banyak orang mungkin belum teraklimatisasi dengan panas,” kata Wasiu Adeniyi Ibrahim, kepala kantor ramalan pusat Badan Meteorologi Nigeria dan salah satu penulis studi tersebut.
Selama gelombang panas, kelembaban meningkatkan bahaya. Pada saat terburuk acara, suhu naik di atas 40 derajat Celsius, atau 104 derajat Fahrenheit. Tetapi kelembaban tinggi membuat udara terasa lebih panas. Indeks panas, yang mengukur efek gabungan panas dan kelembaban pada tubuh manusia, naik menjadi sekitar 50 derajat Celsius, atau 122 derajat Fahrenheit.
Peneliti memiliki data terbatas tentang bagaimana panas ini memengaruhi orang secara lebih luas di seluruh Afrika Barat, dan apakah itu menyebabkan banyak dirawat di rumah sakit dan kematian. Namun, ada alasan untuk percaya bahwa mungkin telah terjadi kerusakan luas, menurut Maja Vahlberg, konsultan risiko di Red Cross Red Crescent Climate Centre dan salah satu penulis analisis tersebut.
Banyak penduduk di wilayah tersebut tidak memiliki akses yang memadai ke air, energi, dan sanitasi. Ini berarti bahwa selama gelombang panas, “orang dibiarkan dengan pilihan terbatas untuk strategi penanganan individu, seperti menggunakan AC dan minum atau mandi lebih banyak,” kata Ny. Vahlberg. Sekitar separuh populasi perkotaan di wilayah tersebut tinggal di tempat tinggal informal, termasuk rumah-rumah yang dibangun dengan lembaran logam, yang menahan panas.
Orang tua, mereka dengan penyakit yang sudah ada, dan pekerja di luar ruangan sangat rentan terhadap panas ekstrem.
Analisis, oleh kelompok yang dikenal sebagai World Weather Attribution, membutuhkan waktu lebih lama daripada studi serupa yang dilakukan oleh ilmuwan kelompok tersebut tentang peristiwa cuaca ekstrem lainnya. Afrika Barat memiliki data yang lebih sedikit dari stasiun cuaca dibandingkan wilayah lain di dunia, yang membuat studi yang menghubungkan cuaca di sana dengan perubahan iklim lebih sulit dilakukan. Tetapi panas ekstrem bulan lalu merupakan tanda awal, sebelum musim semi bahkan dimulai, akan datangnya musim panas di wilayah ini dan bagian lain belahan bumi utara ini.