Di sebuah auditorium yang dingin di Afghanistan, tumpukan zamrud hijau yang baru ditambang bersinar di bawah lampu meja terang saat para pedagang batu permata berjanggut memeriksanya untuk kemurnian dan kualitas. Seorang pelelang meminta penawaran untuk lot pertama, yang beratnya 256 karat. Dengan itu, lelang batu permata mingguan Taliban dimulai. Penjualan ini, di Provinsi Panjshir yang kaya akan zamrud di timur Afghanistan, adalah bagian dari upaya pemerintah Taliban untuk memanfaatkan potensi mineral dan batu permata negara itu. Sejak merebut kekuasaan pada Agustus 2021, Taliban mengatakan mereka telah menandatangani kesepakatan dengan puluhan investor untuk menambang batu permata, emas, tembaga, besi, dan mineral bernilai lainnya, seperti kromit. Harta karun terkubur ini menawarkan sumber pendapatan yang berpotensi menguntungkan bagi ekonomi yang lemah. Cina memimpin investasi di bawah Inisiatif Belt and Road-nya, upaya agresif untuk menyebarluaskan pengaruh Tiongkok di seluruh dunia. Investor Rusia dan Iran juga telah menandatangani lisensi pertambangan, mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh penarikan Amerika Serikat yang kacau pada tahun 2021. Pemerintah AS memperkirakan setidaknya $1 triliun deposit mineral terkubur di bawah lanskap kasar Afghanistan. Negara ini kaya akan tembaga, emas, seng, kromit, kobalt, lithium, dan mineral industri, serta batu permata berharga dan semi berharga seperti zamrud, ruby, safir, garnet, dan lapis lazuli. Afghanistan juga menyimpan sejumlah elemen tanah jarang, menurut Kantor Inspektur Jenderal Khusus untuk Rekonstruksi Afghanistan, sebuah agensi AS yang akan ditutup tahun ini. Elemen-elemen tersebut digunakan dalam berbagai teknologi modern, seperti ponsel, laptop, dan kendaraan listrik. Taliban berusaha melakukan apa yang tidak bisa dilakukan oleh Amerika Serikat selama 20 tahun pendudukannya. Pemerintah AS menghabiskan hampir satu miliar dolar untuk mengembangkan proyek pertambangan di Afghanistan, namun “kemajuan yang nyata sangat sedikit dan tidak berkelanjutan,” demikian kesimpulan inspektur jenderal khusus dalam laporan yang diterbitkan pada Januari 2023. Banyak kendala dari saat itu masih bisa berlaku: kurangnya keamanan, infrastruktur yang buruk, korupsi, kebijakan dan regulasi pemerintah yang tidak konsisten, dan seringnya pergantian pejabat pemerintah. Meskipun begitu, Taliban tetap mencoba, putus asa mencari pendapatan setelah kehilangan bantuan Afghanistan secara tiba-tiba dengan penarikan AS. Selama perang, Amerika Serikat memberikan sekitar $143 miliar bantuan pembangunan dan kemanusiaan kepada Afghanistan, menopang pemerintah yang bersekutu dengan AS. Sejak 2021, Amerika Serikat telah memberikan $2,6 miliar bantuan semacam itu, disampaikan oleh kontraktor swasta dalam bundel uang tunai yang dikemas rapat dalam penerbangan ke Kabul, menurut inspektur jenderal khusus. Ekonomi Afghanistan menyusut 26 persen selama dua tahun terakhir, Bank Dunia melaporkan pada April. Penurunan tajam dalam bantuan internasional, kata bank tersebut, meninggalkan Afghanistan “tanpa mesin pertumbuhan internal apa pun.” Selain itu, larangan Taliban terhadap produksi opium telah mengakibatkan petani kehilangan pendapatan sebesar $1,3 miliar, atau 8 persen dari PDB Afghanistan, kata Bank Dunia. Larangan tersebut telah menyebabkan hilangnya 450.000 pekerjaan dan pengurangan lahan di bawah budidaya poppy sebesar 95 persen, laporan Kantor PBB tentang Narkoba dan Kejahatan mengatakan. Pertambangan bisa membantu menggantikan poppy sebagai sumber pendapatan yang stabil. Turki dan Qatar, bersama dengan Cina dan Iran, telah berinvestasi di tambang besi, tembaga, emas, dan semen. Perusahaan Uzbekistan telah menandatangani kesepakatan untuk mengekstrak minyak di Afghanistan utara, menurut Kementerian Pertambangan dan Minyak. Taliban sudah mengumpulkan pajak dari penjualan zamrud. Di bawah pemerintahan sebelumnya, perdagangan zamrud adalah kacau. Warlord dan pedagang yang terhubung politik mendominasi perdagangan, dan pengumpulan pajak berjalan tidak teratur paling baik. Namun karena pemerintah Taliban telah mengadakan lelang zamrud mingguan, mereka telah mengendalikan dan memajaki semua penjualan. Pedagang yang membeli zamrud di lelang tidak menerima batu permata tersebut sampai mereka membayar pajak sebesar 10 persen. Taliban juga memajaki batu permata berharga lainnya, termasuk ruby dan safir. Rahmatullah Sharifi, seorang pedagang batu permata yang membeli dua set zamrud di lelang, mengatakan dia tidak keberatan membayar pajak. “Pemerintah membutuhkan uang untuk membangun negara,” katanya. “Pertanyaannya adalah: Akankah mereka menghabiskannya untuk membantu rakyat Afghanistan?” Di Provinsi Panjshir, di mana sebagian besar zamrud Afghanistan ditambang, pemerintah telah mengeluarkan 560 lisensi zamrud kepada investor asing dan Afghanistan, kata Hamayoon Afghan, juru bicara Kementerian Pertambangan dan Minyak. Kementerian juga telah memberikan lisensi untuk menambang ruby di Panjshir dan Provinsi Kabul, kata Afghan, dan rencana sedang disusun untuk lisensi zamrud dan batu permata berharga di tiga provinsi lainnya. Namun banyak lisensi baru untuk tambang yang belum dibuka. Dan banyak tambang yang ada terhambat oleh infrastruktur yang buruk dan kekurangan insinyur dan ahli teknis yang berpengalaman. Afghan mengakui bahwa negara ini membutuhkan lebih banyak insinyur dan teknisi. Investor asing membawa pakar berpengalaman, katanya, dan mereka wajib di bawah lisensi untuk mempekerjakan warga Afghanistan dan mengajarkan mereka keterampilan teknis dan rekayasa. Sebagian besar zamrud yang dibeli dalam lelang mingguan dijual kembali kepada pembeli asing, kata para pedagang. Di antara para pedagang yang membeli zamrud pada suatu hari di bulan November adalah Haji Ghazi, yang menjual batu permata dari sebuah ruangan kecil seperti sel dalam labirin toko di pusat Kota Kabul. Dua hari setelah lelang, Ghazi mengunci pintu tokonya, menutup tirai, dan membuka brankas kuno. Dia menarik beberapa kemudahan zamrud dan ruby, masing-masing dibungkus dalam selembar kertas putih polos. Set zamrud terbesar Ghazi mungkin bernilai $250.000, katanya. Dia memperkirakan bahwa cache ruby yang jauh lebih kecil bernilai $20.000. Di sudut, Ghazi telah menumpuk batu-batu besar yang membawa vena biru tebal dari lapis lazuli, batu semi berharga. Sebagian besar pasokan lapis dunia ditambang di Afghanistan utara. Ghazi menjual sebagian besar batu permata itu kepada pembeli dari Uni Emirat Arab, India, Iran, dan Thailand. Dia mengatakan dia merindukan hari-hari sebelum pengambilalihan Taliban, ketika pendudukan membawa pembeli yang antusias dari Amerika Serikat, Britania Raya, Prancis, Jerman, dan Australia. Di toko sebelah, Azizullah Niyazi menyalakan lampu meja untuk menerangi koleksi lapis lazuli, ruby, safir, dan zamrud yang tersebar di atas meja kecil. Dia masih menunggu pelanggan pertamanya di pagi hari. Niyazi mengatakan penjualan tidak sehebat saat 13 tahun dia diizinkan menjual batu permata satu hari seminggu dari sebuah toko kecil di pangkalan militer koalisi AS. Keuntungannya melonjak saat prajurit dan kontraktor sipil berbaris untuk membeli batu permata setiap Jumat – dan mereka jarang membargain harga, tidak seperti pembeli Afghanistan atau Arab, katanya. Dia membayar pajak 7 persen dari keuntungannya, katanya. Saat ini, Niyazi harus bepergian untuk meningkatkan penjualan: Dia mengatakan dia telah membuka toko di Cina, di mana dia sering mengunjungi. Di Kabul, dia menjual kepada pembeli dari Dubai, Uni Emirat Arab, serta dari Pakistan, Iran, dan sejumlah negara lain. Dia memiliki sedikit pelanggan Afghanistan. “Tidak banyak orang Afghanistan yang mampu membayar $1.000 atau $2.000 untuk batu permata untuk membuat cincin,” katanya dengan acuh. Safiullah Padshah, Yaqoob Akbary, dan Najim Rahim menyumbang pelaporan.
