Setelah berbulan-bulan mengancam bantuan keuangan untuk Ukraina, Perdana Menteri Viktor Orban dari Hungaria pada hari Kamis akhirnya menyerah pada tekanan intens dari para pemimpin Eropa lainnya, tetapi tidak sebelum dia mencoba mengubah topik di Brussels dengan bertemu dengan petani Belgia yang marah di sebelah konvoi traktor dan menyuarakan dukungan untuk protes yang mengguncang Eropa.
Dalam apa yang bisa dianggap sebagai kampanye menjelang pemilihan umum Eropa pada bulan Juni yang diharapkan akan mengubah keseimbangan kekuasaan di Eropa ke arahnya, Mr. Orban melewatkan makan malam dengan para pemimpin Eropa pada Rabu malam dan pergi berbicara dengan para petani yang telah berkumpul di luar tempat pertemuan Brussels untuk pertemuan puncak yang menentukan nasib pada hari Kamis ini.
“Kita perlu mencari pemimpin baru yang benar-benar mewakili kepentingan rakyat,” kata Mr. Orban kepada para petani, tanpa memberikan keraguan bahwa ia termasuk dirinya sendiri dalam apa yang ia lihat sebagai pergantian penjaga yang tak terelakkan di Brussels, markas Uni Eropa.
Bagi Mr. Orban, apakah mengirim miliaran dolar ke Ukraina telah menjadi pertanyaan prinsip yang tidak bisa digoyahkan, dan dia menyerah pada hari Kamis ketika diberitahu bahwa beberapa negara anggota serius tentang mengisolasi dirinya, bahkan mencabut hak suaranya, jika dia terus memblokir bantuan tersebut. Lebih tepatnya, ini adalah salah satu dari banyak isu di mana dia berusaha menempatkan dirinya sebagai pemimpin gerakan pan-Eropa dalam membela kedaulatan nasional dan nilai-nilai tradisional melawan apa yang dia anggap sebagai elit perkotaan yang tidak terhubung dengan kehidupan sehari-hari masyarakat.
Judul-judul pada hari Kamis pagi di media berita Hongaria yang setia pada pemerintah Mr. Orban mengisyaratkan bahwa tujuan utamanya sepanjang waktu adalah menempatkan dirinya sebagai mercusuar bagi orang-orang Eropa yang tidak puas dengan status quo dan mencari pemimpin yang siap mengguncang opini mainstream.
“Hungaria memimpin,” berteriak Mandiner, mingguan pro-pemerintah dan situs berita online. “Semua mata tertuju pada Viktor Orban lagi,” kata Index, portal berita online yang dulunya independen tetapi sekarang berada di pihak pemerintah setelah diambil alih oleh seorang taipan setia.
Namun, masih belum jelas apakah Mr. Orban dapat meyakinkan orang-orang Eropa untuk bergabung dalam pencarian populistnya, yang telah jauh lebih sukses menarik dukungan yang berapi-api di Amerika Serikat, di mana Donald J. Trump adalah penggemar beratnya, daripada di Eropa. Budapest, ibu kota Hongaria, yang telah dinyatakan sebagai “ibu kota perlawanan anti-woke” oleh pejabat di sana, akan menjadi tuan rumah para pendukung Amerika dan politisi sayap kanan jauh Belanda, Geert Wilders, pada pertemuan Komite Aksi Politik Konservatif pada bulan April.
Didorong oleh apa yang Perdana Menteri baru Polandia, Donald Tusk, sebut sebagai “permainan aneh dan egois Viktor Orban,” Hongaria juga telah muncul sebagai pusat panggung, yang disertai dengan kebanyakan sorakan dan ejekan, dengan memblokir perluasan NATO. Itu adalah negara terakhir yang menolak persetujuan masuknya Swedia, meskipun Mr. Orban bersikeras negaranya pada akhirnya akan memberikan persetujuan tersebut.
Pemilihan umum di Polandia pada bulan Oktober yang menggulingkan kekuatan nasionalis yang sangat terkait dengan Mr. Orban dan dukungan kuat untuk Ukraina oleh pemerintah konservatif Italia yang sangat konservatif dari Perdana Menteri Giorgia Meloni telah meninggalkan Hungaria lebih terisolasi dari sebelumnya.
Tetapi Mr. Orban, yang telah menggambarkan Hungaria sebagai “negara berukuran Daud yang berdiri melawan Goliat yang sadar,” sedang bermain dalam permainan jangka panjang, yakin bahwa Mr. Trump akan memenangkan pemilihan November dan bahwa opini publik Eropa juga sedang berubah ke arahnya di tengah kekhawatiran yang semakin membesar tentang imigrasi ilegal dan meningkatnya biaya hidup.
Frontex, badan perbatasan Uni Eropa, melaporkan minggu ini bahwa jumlah “penyeberangan perbatasan yang tidak sah” ke Eropa naik tahun lalu menjadi 380.000, peningkatan 17 persen dari tahun 2022 dan tingkat tertinggi sejak 2016.
Tidak seperti skeptis Euro di Britania Raya yang melakukan kampanye sukses pada tahun 2016 untuk keluar dari Uni Eropa, Mr. Orban, yang memperhatikan pemilihan Parlemen Eropa pada musim panas ini, tidak ingin keluar dari Eropa, tetapi memimpinnya.
“Rencanaku bukan untuk pergi,” katanya pada bulan Desember, “tapi untuk mengambil alih Brussels.”
Untuk mencapai tujuannya ini, dia telah melalui berbagai isu yang tidak hanya membantu memperkuat pegangan tak tergoyahnya atas Hungaria – partainya Fidesz telah memenangkan empat kemenangan pemilu secara beruntun – tetapi juga memperkuat citranya di luar negeri sebagai pemimpin yang berani mengguncang perahu dan memberikan suara pada pandangan yang politisi lain, yang dianggap oleh Mr. Orban sebagai “globalis yang sadar,” terlalu berani atau terlalu tunduk pada kepentingan khusus untuk mengungkapkannya.
Berbicara di Budapest menjelang pertemuan puncak Brussels, Kepala Staf Mr. Orban, Gergely Gulyás, mengatakan bahwa “Hungaria tidak sendirian” dalam keraguan mereka tentang kebijaksanaan mengirim uang ke Ukraina, tetapi “yang terkuat dalam mengatakan bahwa perang bukanlah solusinya.” Eropa, tambahnya, membutuhkan “perubahan nada,” penyesuaian yang dia prediksi akan terjadi setelah pemilihan umum Eropa menunjukkan dukungan populer yang kuat untuk politik tanpa basa-basi Hungaria.
Parlemen Eropa sebagian besar adalah tempat pembicaraan yang tidak menarik minat di luar Brussels. Tetapi pemilihan ke parlemen ini berfungsi sebagai barometer opini publik di seluruh 27 negara anggota, dan mereka dapat meningkatkan pengaruh kekuatan sayap kanan yang memiliki pandangan nasionalis yang sama dengan Mr. Orban.
Pertemuan Mr. Orban dengan para petani yang merasa dirugikan di Brussels menyatukan beberapa tema yang berpotensi memenangkan suara: bahwa birokrat di Brussels tidak memperhatikan kepentingan pekerja biasa dan, kata perdana menteri, bahwa mereka “harus mewakili kepentingan petani Eropa daripada Ukraina, bukan sebaliknya.”
Mr. Orban tidak menyebutkan kenaikan biaya akibat inflasi, keluhan utama para petani. Pada tahun lalu, Hongaria memiliki tingkat inflasi tertinggi di Uni Eropa dengan angka lebih dari 17 persen.
Menghadapi pemilihan umum di Hungaria pada April 2022, Mr. Orban dan partainya awalnya fokus pada menentang “kegilaan gender,” dengan mengklaim bahwa Uni Eropa ingin mengindoctrinasi anak-anak menjadi transgender. Itu hampir sepenuhnya dihentikan setelah Rusia menyerbu Ukraina dan fokusnya beralih untuk menuduh oposisi ingin mengirim pria Hungaria untuk berperang melawan Rusia. Itu tidak benar, tetapi hal itu menimbulkan kegelisahan di seluruh Eropa tentang terlibat dalam perang dengan Rusia.
Hal itu sangat beresonansi dengan para pemilih di negara tetangga Hongaria, Slovakia, yang pada bulan September memilih pemerintahan baru yang sangat skeptis terhadap membantu Ukraina. Namun, hal itu juga hadir di negara-negara lain di mana sikap bermusuhan terhadap Ukraina telah menjadi penanda kesetiaan politik dan penolakan terhadap pendapat umum biasa di kedua ujung spektrum politik.
Satu posisi yang tetap konstan bagi Mr. Orban – dan sangat menguntungkan secara politik, di dalam dan di luar negeri – adalah penentangan terhadap imigrasi. Itu telah menjadi isu yang berulang sejak krisis migran Eropa pada tahun 2015, ketika Hongaria menjadi pelopor dalam menyerukan pengendalian perbatasan yang lebih ketat, posisi yang sekarang dianut di sebagian besar ibu kota Eropa.
Mundurnya Mr. Orban secara tiba-tiba pada hari Kamis dari sikap kerasnya menolak persetujuan paket bantuan senilai 50 miliar euro untuk Ukraina menimbulkan kebahagiaan dan kejutan di Brussels, mengingat bahwa pada bulan Desember dia menggunakan hak vetonya untuk memblokir uang tersebut dan telah berkali-kali mengatakan sejak saat itu bahwa dia tidak akan pernah menyerah pada “pemerasan”.
Namun, mengubah arah tidak membawa risiko di dalam negeri, di mana pegangan Mr. Orban atas media berita Hongaria memungkinkannya untuk menggambarkan apa pun yang terjadi sebagai kemenangan. Dia tidak menghadapi dampak negatif di Hongaria, misalnya, ketika dia setuju dengan beberapa putaran huk