Setiap kali tim sepak bola pria Korea Selatan mencetak gol melawan Singapura dalam laga kualifikasi Piala Dunia baru-baru ini dengan skor 5-0, sorakan dari penonton di stadion berasal sebagian besar dari wanita, yang memegang hampir dua pertiga dari tiket pertandingan.
Di stadion Seoul pada hari November itu, sebuah spanduk seukuran billboard untuk pemain depan bintang Son Heung-min dibuat oleh sebuah kelompok khusus wanita. Spanduk untuk salah satu rekan setimnya – “Cho Gue-sung menang hari ini” – ditandatangani oleh klub bernama “Women Rooting for Cho Gue-sung’s Pursuit of Happiness.”
Adegan itu menggambarkan fakta yang membuat bingung para ahli di salah satu masyarakat yang paling patriarkal di dunia: di dunia olahraga, wanita Korea Selatan umumnya lebih banyak di tribun.
Wanita di sini menyusun 55 persen dari jumlah penonton di acara olahraga profesional, termasuk baseball, bola basket, sepak bola, dan bola voli, menurut perkiraan 2022 oleh Asosiasi Olahraga Profesional Korea. Perkiraan serupa untuk olahraga utama di Amerika Serikat menempatkan angka tersebut di bawah setengahnya untuk wanita. Di Inggris dan Australia, angka itu turun menjadi seperempat atau kurang.
Fans dan ahli olahraga mengaitkan tingkat kegemaran wanita Korea Selatan yang tinggi sebagian besar pada rasa aman di tempat-tempat olahraga negara itu. Orang lain mengatakan itu dipengaruhi oleh budaya penggemar nasional yang didorong oleh pengabdian yang intens terhadap bintang-bintang, yang dalam beberapa kasus adalah idola.
“Orang tidak memandang para pemain sebagai atlet, tetapi sebagai selebriti,” kata Yim Subin, 24 tahun, yang menghadiri pertandingan dan pertemuan penggemar, dan menonton baseball di TV setiap hari selama musim. “Tidak jauh berbeda dari cara penggemar K-pop mengikuti idola mereka.”
Di Korea Selatan, di mana olahraga modern seperti baseball dan sepak bola diperkenalkan pada akhir abad ke-19, liga profesional adalah hasil dari pertumbuhan ekonomi yang pesat yang dimulai pada tahun 1960-an dan menciptakan kelas menengah yang besar. Liga-liga tersebut berkembang seiring dengan penyelenggaraan kompetisi internasional besar, termasuk Olimpiade Musim Panas 1988 dan Piala Dunia pria 2002.
Wanita telah lama menjadi bagian dari basis penggemar Korea Selatan yang menganggap mengikuti olahraga sebagai kegemaran nasional, memuliakan atlet elit (dan biasanya pria) yang berkompetisi di luar negeri. Pada tahun 1970-an, orang yang sedang naik daun adalah Cha Bum-kun, yang mencetak 98 gol untuk dua klub di liga sepak bola teratas Jerman. Sekarang idola olahraga adalah Son, seorang penyerang untuk Tottenham Hotspur di Liga Utama Inggris.
Penggemar wanita telah hadir di kompetisi domestik selama bertahun-tahun. Pada tahun 1990-an, wanita muda memadati tribun bola basket perguruan tinggi, kata Dae Hee Kwak, seorang profesor asosiasi manajemen olahraga di Universitas Michigan. Dia mengatakan mereka dikenal sebagai “oppa budae,” atau pasukan yang memberi dukungan kepada bintang pria yang mereka sebut “oppa,” istilah penuh kasih yang digunakan wanita Korea untuk pria yang lebih tua.
Salah satu penjelasan untuk tingkat kegemaran wanita Korea Selatan yang tinggi adalah bahwa arena-arena mereka adalah tempat yang aman untuk menonton pertandingan. Semakin banyak tempat kini menawarkan fasilitas ramah keluarga, termasuk ruang bermain anak-anak.
Dalam suasana itu, pertarungan dan ekspresi hooliganisme lainnya semakin jarang terjadi, kata Cho Yijin, seorang peneliti pasca doktoral di Universitas Yonsei di Seoul.
“Ada lebih sedikit merokok, minum, dan berkata kasar daripada sebelumnya,” katanya. “Ada vibe yang lebih ramah.”
Faktor lain, kata para ahli, adalah budaya penggemar domestik yang intens yang meresap ke dalam budaya hiburan negara itu.
Lonjakan minat global dalam film, drama, dan musik Korea Selatan selama dekade terakhir lebih atau kurang menciptakan basis penggemar yang penuh gairah di sekitar selebriti yang kesuksesannya dianggap sebagai tanda kebanggaan nasional.
Sekarang, bahasa gaul yang sama yang menjelaskan bagaimana penggemar bersemangat memuja idola tersebut – “deok-jil,” atau “fangirling” – banyak digunakan untuk olahraga. Penggemar perempuan melakukan perjalanan ke seluruh negeri untuk menghadiri pertandingan, mengirim truk kopi ke latihan sebagai tanda dukungan, dan mengambil foto pemain dengan lensa zoom kuat dari kursi baris depan.
Departemen pemasaran tim telah memperhatikan hal ini. Tidak ada kekurangan merchandise untuk wanita, termasuk jersey dan bando. Dan dalam liga sepak bola teratas negara itu, tim Daejeon Hana Citizen mengadakan “Queen’s Cup” amatir untuk penggemar wanitanya.
Eunji Shin, 43 tahun, yang menghadiri beberapa pertandingan baseball setiap minggu dan membuat catatan lapangan yang melimpah, pernah mengikuti tim favoritnya, Doosan Bears Seoul, ke kamp latihan musim semi mereka di Jepang. Dia juga membantu memasang iklan di surat kabar dengan ucapan terima kasih kepada seorang pelempar yang pensiun.
Shin mengatakan ada “hambatan yang lebih rendah” untuk mengikuti pemain baseball daripada selebriti hiburan dengan alasan sederhana: lebih mudah untuk mendekati mereka secara fisik.
Menurut pengalamannya, orang yang membawa kamera ke pertandingan hanyalah wanita. “Pria tidak melakukannya,” tambahnya, “kecuali sedikit yang ingin memotret cheerleader.”
Peningkatan penggemar wanita dalam olahraga di Korea Selatan tidak mengarah pada kesetaraan gender di lapangan atau dalam ruang ganti pelatih. Para ahli olahraga mengatakan hal itu sebagian karena Korea Selatan tidak memiliki undang-undang anti diskriminasi, apalagi peraturan seperti Title IX, undang-undang penting AS dari tahun 1972 yang secara signifikan memperluas akses gadis-gadis ke olahraga.
Bagi banyak penggemar wanita, melihat wanita lain di tribun memberikan mereka rasa kebersamaan dan solidaritas, kata NaRi Shin, seorang asisten profesor manajemen olahraga di Universitas Michigan dan seorang atlet snowboard gaya bebas.
Beberapa penggemar wanita mengatakan bahwa, meskipun pemain pria telah menjadi pintu gerbang mereka untuk olahraga, mereka akhirnya mengembangkan penghargaan yang lebih dalam terhadap permainan itu sendiri.
Celine Lim, 39 tahun, mengatakan dia mulai menonton Kim Byung-hyun, seorang pelempar Korea, bermain untuk Boston Red Sox ketika dia tinggal di Amerika Serikat sebagian karena dia tertarik pada kepribadiannya yang “nakal.” Dia terus menonton tim Korea-nya, Kiwoom Heroes, hampir setiap pertandingan bahkan setelah dia pensiun.
Han Nagyeong, 26 tahun, mengatakan minatnya dalam sepak bola mendalam saat menonton Son bermain untuk Tottenham Hotspur. Sekarang, bahkan sebagai mahasiswa sibuk, dia menyisihkan waktu untuk mengikuti setiap pemain di tim. Dia mengatakan memiliki beberapa teman yang penggemarannya mengalami perubahan serupa.
“Secara bertahap, mereka menjadi lebih tulus tentang olahraga itu sendiri daripada siapa pun,” katanya.