Ketika Presiden AS Donald Trump ingin seseorang bertemu Presiden Rusia Vladimir Putin pekan lalu untuk membuka negosiasi untuk kesepakatan potensial mengakhiri perang Rusia-Ukraina, dia tidak mengirimkan sekretaris negaranya.
Orang yang dia kirim ke Kremlin untuk menangani tantangan geopolitik yang sangat besar bahkan tidak memiliki latar belakang diplomatik.
Alih-alih Trump memilih teman pribadinya, rekan golf, dan pengembang real estat miliarder Steve Witkoff.
Presiden telah menjadikan Witkoff utusannya untuk Timur Tengah. Tetapi minggu lalu pengusaha kelahiran Bronx itu mendapati dirinya dalam pembicaraan mengenai mengakhiri konflik di Eropa Timur – setelah “bersama [Putin] untuk waktu yang sangat lama, sekitar tiga jam,” menurut Trump.
Witkoff berada di Moskow untuk membantu memfasilitasi kesepakatan yang melibatkan pertukaran tawanan antara AS dan Rusia, yang dianggap sebagai isyarat kemungkinan adanya pelonggaran hubungan antara kedua negara.
Witkoff juga turut berperan dalam mediasi perjanjian gencatan senjata saat ini antara Israel dan Hamas, di mana baik Trump maupun pendahulunya Joe Biden mengklaim keberhasilannya.
Meskipun belum resmi menjabat, Witkoff terbang ke Tel Aviv untuk bertemu Netanyahu sebelum kesepakatan tersebut dicapai di Qatar. Dia kemudian menghabiskan waktu dengan utusan Biden Brett McGurk di Doha, yang kemudian memuji kerjasama mereka, menyebutnya sebagai “kemitraan yang sangat erat, bahkan persahabatan,” menurut Washington Post.
Witkoff kini kembali ke wilayah tersebut, khususnya Arab Saudi, untuk pertemuan tatap muka pertama AS-Rusia mengenai perang di Ukraina setelah Trump melakukan panggilan sendiri dengan Putin. Menteri Luar Negeri AS Marco Rubio dan penasihat keamanan nasional Mike Waltz juga turut hadir.
Namun langkah-langkah berani yang diambil oleh tim Trump menimbulkan kekhawatiran di kalangan sekutu Barat, yang khawatir akan terjadinya tatanan dunia baru di mana para pemain kunci dikecualikan dari pembicaraan. Ukraina dan negara-negara Eropa lainnya tidak diundang ke pertemuan di Arab Saudi.
Jadi, siapakah Witkoff – yang oleh media AS dijuluki sebagai “pria di ruangan”, mengambil peran sentral saat pembicaraan internasional yang lebih berpotensi penting berlangsung?
Dia adalah salah satu pilihan pertama Trump untuk tim teratasnya setelah kemenangan pemilihan presiden pada November. Trump menulis: “Steve akan menjadi suara yang tak kenal lelah untuk DAMAI, dan membuat kita semua bangga.”
“Presiden melihat Steve sebagai salah satu negosiator terbaik di dunia,” kata seorang pejabat Gedung Putih kepada Axios. Taktik negosiasi yang disukai Witkoff adalah menggunakan pesona, menurut rekan lain, tetapi dia juga bisa meningkatkan tekanan.
Pria berusia 67 tahun itu dibesarkan di Long Island, New York dan dilatih sebagai pengembang real estat di salah satu pasar paling kompetitif di Amerika.
Sebagai pendonor Partai Republik yang lama, dia telah mengenal Trump selama puluhan tahun, dan, seperti presiden, mencari keberuntungan di bidang real estat di New York dan Florida.
Menghadiri Konvensi Nasional Partai Republik tahun lalu, di mana dia mengingat berbicara dengan Trump setelah percobaan pembunuhan, Witkoff menyebut pria lain itu sebagai “teman sejati dan terkasihnya… dalam suka dan duka”.
Kedua pria itu juga sudah lama menjadi teman bermain golf, kata Senator AS Lindsey Graham kepada NBC News. “Steve dan saya adalah dua orang yang akan bermain dengan Trump dan orang lain, dan kalah,” kata Graham.
Pada saat sesi bermain golf bersama di Florida bulan September lalu, sebuah dugaan penyerang Trump lainnya berhasil dicegah oleh Secret Service. Trump mengatakan bahwa dia dan Witkoff diarak ke kereta golf karena agen bergerak untuk menghadapi tersangka di semak-semak.
Graham juga mengatakan bahwa Witkoff pertama kali menyebutkan minatnya untuk menjadi utusan Timur Tengah kepada Trump dalam percakapan makan siang. “Itu membuat saya terkejut, karena saya tidak tahu dia tertarik pada Timur Tengah,” kata Graham.
Tugas Witkoff sebagai utusan Timur Tengah juga dilaporkan mencakup diplomasi dengan Iran. Orang-orang yang akrab dengan masalah tersebut mengatakan kepada Financial Times bahwa dia telah dipilih untuk memimpin kesepakatan nuklir dengan Tehran sebagai bagian dari rencana lebih luas untuk “menghentikan perang” di wilayah tersebut.
Keterampilan Witkoff dalam berunding terlihat selama kampanye Trump tahun 2024. Dia membantu meredakan ketegangan antara Trump dan rival utama pemilihan presiden Partai Republik yang kalah, Gubernur Florida Ron DeSantis.
Witkoff juga dilaporkan bertemu Gubernur Georgia Brian Kemp untuk meredakan ketegangan, setelah Kemp mendapat kecaman dari Trump karena menolak mendukung klaim penipuan yang tidak berdasar dalam pemilihan 2020 yang dimenangkan Trump oleh Biden.
Saat ini dia menjabat sebagai ketua dewan penasihat real estat sekolah bisnis Universitas Miami, dan diangkat oleh Trump selama masa jabatannya yang pertama ke dewan pengawas John F Kennedy Center for the Performing Arts.
